Врата ведьмы

Проклиная свою бездумную доверчивость, воин равнин смотрел, как «Солнечный охотник» входит в Стормхейвен. Величественный город элв’инов сиял в ярком дневном свете. Сотни жителей толклись на мостах и радостно махали из окон, спеша приветствовать возвращение королевы. Ревели трубы, торжественно гремели литавры. Взвились знамена с изображением серебряного орла на лазоревом поле.

Позади медленно закрывались огромные ворота, оставляя за стенами столицы ураган и надежду на спасение.

— Великолепный город, не правда ли? — непринужденно спросила королева.

— Это самая красивая тюрьма из всех, что я видел, — хмуро ответил Эр’рил, разглядывая сияющую цитадель.

Вместе с друзьями Элена шагала по широкому мосту, переброшенному через весь Стормхейвен. Королева Тратал следовала впереди в богато украшенном паланкине, вокруг железных частей которого сверкала стихийная магия. Взмахом руки правительница приветствовала восторженную толпу. Над городом кружились брошенные из окон и балконов цветочные лепестки, наполняя воздух сладким ароматом. Слышались радостные возгласы, добрые пожелания и веселые песни. Тратал благодарила подданных легкими поклонами.

От этого зрелища Элена хмурилась. После швартовки «Солнечного охотника» Тратал пригласила ведьму разделить с ней удобный паланкин, но девушка отказалась.

— Я пойду с остальным пленниками, — холодно произнесла она.

Королева пожала плечами и уселась в кресло.

Услыхав о своем пленении, Элена перво-наперво хотела ринуться в бой с холодным огнем и ведьминым огнем наготове. Кто посмел бы встать у нее на пути? Но Эр’рил, хоть и с большим трудом, сумел утихомирить ее ярость. Магия ведьмы несла разрушение и смерть. Победив, она рухнула бы вниз и разбилась. Мама Фреда поддержала Эр’рила, доказывая, что не раз терпение и мудрые речи были полезны там, где клинки и огненная магия терпели неудачу. И Элена в конце концов сменила неистовый гнев на молчаливое негодование. Смирилась с судьбой до тех пор, пока не найдет путь изменить ее. Но, шагая в пышной процессии к королевскому дворцу, она дала себе зарок — вырваться из позолоченной клетки во что бы то ни стало. От этого зависит судьба Аласеи.

Эр’рил шел рядом, не отрывая взгляда от окон и дверей, мимо которых они проходили. Веннар и Мама Фреда слегка отстали, окруженные полудюжиной элв’инских мечников. Тол’чак и другие д’варфы остались заложниками на борту «Солнечного охотника» — как гарантия хорошего поведения гостей-пленников.

И так они, пройдя половину города, добрались до копьевидной башни королевской резиденции. По обе стороны дороги высились разукрашенные жилые дома и лавки. Двери и ставни украшала тонкая, искусная резьба. Оконные проемы сверкали разноцветными витражами. Куда бы ни падал взгляд Элены, она не могла не поражаться мастерству элв’инов-ремесленников. Город казался единым произведением искусства. Как ни терзало душу ощущение, что она здесь пленница, девушка не могла не восхищаться Стормхейвеном.

Одетые в разноцветные наряды босые дети облепляли канаты и мостики, рискуя свалиться в бездну. Они бегали, запускали бумажных змеев самых разных форм и расцветок, использовав образы как всех известных существ, обитающих в воздухе, так и вымышленных, сказочных. Кого тут только не было! Мудрые орлы и чернокрылые вороны, ястребы и селезни, нетопыри и мотыльки, даже разукрашенные облака… Все цвета радуги мелькали в синем небе, веселя душу, как детские песни и смех.

Невольная улыбка появилась на губах Элены. Один из малышей-элв’инов приблизился к ней, легко увернувшись от Эр’рила, попытавшегося его отогнать. Вряд ли старше пяти зим от роду, он побежал рядом, приноравливаясь к широкому шагу ведьмы, изредка поглядывая на нее огромными синими глазами из-под копны светлых, почти белых волос.

— А ты не похожа на короля! — сказал он, стараясь выглядеть серьезным. — Папа говорил, что ты — король. А короли должны быть мальчиками. Это все знают!

— Я не король, вовсе нет, — ответила Элена удивленно. — Просто я — внучка вашего древнего короля.

Ребенок глянул на нее, прищурившись, и, скривив губы, обдумал услышанное.

— Все равно ты не похожа на короля, — сделал он вывод, но тем не менее протянул ей ручонку, которую ведьма с радостью приняла. Да и как отказаться? Маленький элв’ин искоса глянул на Эр’рила и, придвинувшись ближе к Элене, доверительно сообщил: — Папа сказал, когда мне исполнится шесть зим, он подарит мне меч на день рождения. Тогда я буду охранять тебя вместо этого…

— Почту за честь, маленький рыцарь.

Ребенок кивнул, довольный будущей службой, и, немного помедлив, вдруг потянулся к Элене и быстро поцеловал ее в щеку. Словно получив награду, он вприпрыжку помчался прочь, выкрикивая что было сил:

— Я поцеловал короля! Я поцеловал короля!

С улыбкой Элена наблюдала, как прочие дети окружили мальчонку, желая услышать захватывающий рассказ. Да, дети Стормхейвена ничем не отличались от детей из человеческих городов. Происшествие несколько подняло Элене настроение, но стоило посмотреть под ноги, как вернулись воспоминания о неволе.