Вредитель

– Он крепкий? – осторожно спросил Пит. – Думаю, я сегодня достаточно выпил крепких напитков…

– Ничуть, – ответил бармен, подмигнув ему. – Этот коктейль предпочитают профессиональные игроки из-за его удивительной способности мгновенно приводить мозги в порядок. Обычно, его просят перед серьёзной игрой… Вам же предстоит серьёзная игра, мистер Уильямс?

– Думаю, да, – на секунду Уильямсу показалось странным, что они так наседают на него, но он отмахнулся от этой мысли. На самом деле, ему действительно не помешает «взбодриться»…

– Он быстро настроит вас на нужны лад, мистер Уильямс, – сказал Марко и похлопал художника по спине. – Вы не пожалеете…

Питер сокрушённо кивнул – его защита была сломлена. Под их натиском он был готов сделать всё что угодно, лишь бы поскорее перейти к игре.

– Вот и всё, – бармен передал ему стакан, по краю которого была аккуратно насыпана соль, и вежливо объяснил процесс «приёма»: – Сначала нужно захватить соль языком, а потом залпом выпить весь коктейль – так гамма раскроется лучше.

Уильямс слизнул с краешка стакана прозрачные крупинки и залпом выпил «Бочку».

– Соль какая-то странная у вас, но в целом… – Питер причмокнул губами и воскликнул: – Просто огонь!

Приятное тепло начало разливаться по его телу, однако за ним последовало не привычное для крепких напитков расслабление – Питер внезапно почувствовал прилив энергии. Мысли вновь стали течь с привычной скоростью, даже несколько ускорившись по сравнению с трезвым состоянием.

– Необычный напиток, – заключил Питер, ощущая во рту приятную терпкость. – Что вы в него добавляете?

– Секретный рецепт, – лаконично ответил Марко. – Для вас зарезервирован столик под номером четыре. Когда будете готовы – можете приступать. Крупье уже ожидает вас.

– Прямо сейчас и пойду, – ответил Питер и пружинящей походкой направился к игральному столу.

За его спиной мистер Мура пристально посмотрел на крупье – они встретились глазами, и Мура кивнул ему, указав взглядом на Питера.

***

За карточным столом Питер потерял всякий счёт времени. Он обливался потом, его жилы были напряжены, а рот искривился в азартной улыбке: он внимательно наблюдал за каждым движением крупье с нескрываемым волнением.

Дилер положил руку на карты – и время для Питера остановилось. Сколько часов прошло? – он не знал. Уильямс начинал играть в большой компании, однако к настоящему моменту игра превратилась в жестокую дуэль между ним – и пожилым крупье.

На столе беспорядочно валялись фишки разного номинала, а в воздухе висел густой табачный дым – пепельница была полна сигаретных окурков. Пальцы Уильямса судорожно сжимали комбинацию «Каре», подрагивая от напряжения и усталости, голова гудела, а глаза невыносимо щипало от пота.

Сердце бешено колотилось в груди… Сейчас всё решится!

Лёгким движением руки пожилой мужчина в элегантном сюртуке перевернул карты и…

На стол упало две семёрки и три туза.

«О, Боже! – радостно подумал Уильямс, – Я выиграл, выиграл, выиграл!» – мужчина заметил, что крупье вопросительно смотрит на него: по правилам игры Пит должен был всё-таки сначала продемонстрировать свои карты, прежде чем праздновать победу. Он какое-то время помедлил, небрежно промокнув глаза от стекавшего со лба пота – и застыл как вкопанный. Вместо того, чтобы проясниться, картинка перед его глазами куда-то поплыла. С самого начала у него в руках была комбинация – «Две пары». Он просто спутал её с «Каре».

Он спутал.

Свою комбинацию.

С «Каре».

Карты упали из рук Питера Уильямса, красиво раскрывшись на столе. Последняя ставка забрала у него весь выигрыш предыдущих раундов – «Фулл Хаус» отнял у него пятьдесят тысяч долларов.

?«Пожалуй, это конец…» – сокрушённо подумал Питер, откинувшись на спинку кресла. У него оставались полторы сотни долларов, но что сделаешь на эти несчастные гроши?! Кто-то положил ему руку на плечо – Уильямс посмотрел наверх и увидел, что за его спиной стоит Марко. Он участливо посмотрел на Питера и протянул ему телефонную трубку.

– Это вас.

– Алло?

– Как у вас дела, Питер? – живо поинтересовался Кастелло на том проводе.

– Не очень хорошо, мистер Кастелло… – ответил художник. Ему хотелось сказать, что он сидит тут ужасно бледный перед своей вонючей комбинацией в шоке от того, что просадил все деньги, вырученные за продажу картины – до последнего цента. Собравшись с мыслями, Пит хрипло добавил: – Я в беде.

– Выходит, у вас проблемы. Большие?

– Да. Я проиграл все деньги, что вы мне дали…

– Ну, Питер, разве это повод расстраиваться? Если хотите, – в голосе Кастелло послышалось нечто плотоядное, – мы можем что-нибудь придумать… Всё-таки вы – мой почётный гость, а не какой-то там проходимец!

– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, мистер Кастелло… – произнёс Питер, нахмурившись. – Вы можете… Помочь мне продолжить мою игру?

На том конце телефонной линии раздался громкий хлопок. Вероятно, мистер Кастелло-младший звонко хлопнул в ладоши.

– ДА! – громко сказал Гай прямо в трубку. – Я могу помочь вам с вашей игрой. Сколько вам нужно?