Времена не выбирают

Вздохнул. Тяжко нам будет с такой дисциплиной! Оглянулся на свое малое воинство, махнул рукой вперед:

– Приготовиться к бою! Оружие держать наготове!

Через пару десятков шагов остановился и оглянулся. Так я и думал! Толпой позади меня держатся, сбились в кучку! Ох-хотнички! Птицу они влет бьют!

– Представьте, что на медведя идем! В кучу не сбивайтесь, рассредоточьтесь, интервалы между собой держите!

– Что держать? – удивился и переспросил ближний ко мне. Молодец! Умудрился запомнить и повторить правильно незнакомое слово!

– В стороны разойдитесь…

Поняли, рассыпались, луки из-за спины сдернули, тетиву натягивать принялись, тугое дерево заскрипело. Вот теперь другое дело, когда наш редкий строй стрелами ощетинился. Так и пошли дальше…

Ну и что тут? Было поселение – и нет его… Да и не поселение это, скорее большой хутор. Или отселились сыновья от отца, поставили свои дома рядом, обнесли все общей оградой. Так и жили, охотой занимались, поле возделывали, скотину выращивали. Жили… Были…

От построек ничего, кроме фундаментных камней, не осталось. Все превратилось в большие кучи догорающих углей. И ограда не уцелела, тоже до основания выгорела.

– Скотину и птицу уводить не стали, тут забили и разделали, – пояснил мне дозорный. Рукой на кровавые пятна указал.

Все-таки остался, нарушил прямой приказ! Пока ничего говорить ему на это не стал, но на заметку взял. С другой стороны, приказ же выполнен? Выполнен! Остальные его люди ушли дальше. А то, что один остался, так это можно так объяснить: успели все тут осмотреть и выводы уже сделали.

Значит, и мы меньше времени потратим. Польза, вроде бы как… Ладно, допустим. На первый раз.

Поэтому стоим сейчас все рядом и слушаем рассказ. И держимся от пепелища подальше. Огня хоть и нет уже давно, но близко не подойти – жаром угли пышут.

– Детей и мужиков сразу побили, внутрь изб побросали. Девок и баб ссильничали и с собой увели, – продолжает рассказ дозорный.

– Как давно это произошло? – спросил и спохватился.

Вчера же бой на озере был! Или ночью на хутор литвины наткнулись, или рано утром. И понятно, зачем баб увели.

– Ночью. Избы только к утру догорели. И кровь уже почернела…

– Мы их никак догнать не могли…

А мужики молчат, глазами зыркают. Ждут, что прикажу в погоню кинуться. Мы и кинемся, для этого нас сюда и послали. Но с умом, чтобы не сгинуть.

Именно для этого я дозоры и выдвинул. Вот и озадачу сейчас старшего. Они уже все здесь осмотрели, злости у всех теперь хоть отбавляй. Вперед будут рваться, и поторапливать никого не нужно.

Глава 9

Как уже говорил, хутор маленький, ограда все строения в квадрат замкнула, поэтому пришлось идти через центр. Слева и справа багрово тлеют догорающие угли, раскаленный воздух струится вверх, едкий дымок курится. Как над вулканами. И запах повсюду… Запах сгоревшего мяса…

Пальцы в кулаки сжимаются от увиденного. Снег растаял, земля внутри периметра подсохла. И тем страшнее пятна запекшейся крови на ней.

– А здесь что было? – не удержался от вопроса, когда в первый раз обратил внимание на подобное. Ну а почему бы и не спросить? Они же следопыты, должны знать!

– Это… – повернул голову идущий следом охотник. Скрипнул зубами, показал рукой: – Вот здесь двое на корточках сидело, за руки держали. А тут видишь, ерзали, коленями все изрыли…

Ох ты! Головой по сторонам покрутил, присмотрелся и еще в нескольких местах точно такие же следы увидел…

– Потом с собой всех увели, – тихим голосом продолжает рассказывать о своих выводах охотник. – Только все равно недолго в полоне бабам жить осталось…

Не стал спрашивать почему. И так все понятно. Вот только ошибся я с выводами.

– Сегодня еще попользуют, а ближе к вечеру резать начнут. До утра никто из них не доживет… – пояснил охотник.

Понятно, почему не доживут. Обуза лишняя… Поэтому, да и не только поэтому, нужно поспешить. Сколько еще таких хуторов впереди будет!

* * *

Первую убитую нашли в придорожных кустах через час быстрого хода. Обозначил вешками мертвое тело наш передовой дозор, чтобы мы не пропустили, и дальше ушел.

Хоронить не стали. И вокруг не толпились. Глянули, кто там лежит, и прибавили ход. Да, не по-христиански, но задерживаться не имеем права.

Эти сволочи женщин вели полураздетыми, даже обуться никому не дали! Так мы и шли, стараясь не наступать на следы босых ног в утоптанном снегу. Следы с пятнами крови… По следам и прикинули, сколько всего пленниц. Хутор небольшой, поэтому насчитали семь пар босых ног разного размера…

О противнике весточка пришла через пару часов быстрого хода. Почти бега. Я даже взмок. Если бы не мои тренировки, точно не выдержал бы такого темпа. А ведь на мне кольчуга, меч на поясе и самострел в руках. Называть его привычным названием арбалет пока не могу, не поймут меня с таким новшеством. Так что пока пусть будет самострел.

А о противнике впереди узнали просто. Птичка принесла весточку. Шучу. Это охотники между собой по-птичьему перекликались. Вот меня за плечо и придержали, остановили, когда издалека еле слышный сорочий стрекот прилетел.