Время «Ч»

Долина медленно оживала… Над юртами чабанов струился сизый дымок. Задвигались отары овец. Нежно ржали молодые кобылицы. Резвые жеребята дробно стучали копытами. Лохматые псы свирепо лаяли на машину.

Младший сержант смотрел вперед. Ветер бил ему в лицо, вышибая из глаз слезу, но он не отворачивался и наблюдал, как постепенно вырастают перед ним горы. Рядовой Ивченко, раскачиваясь из стороны в сторону, думал о чем-то своем. И только Юсупов оживленно крутился, рассматривая лошадей, восхищенно цокал языком, приметив доброго коня. Из одной юрты выбежал шустрый пацаненок в красной рубашонке. Юсупов проводил его взглядом и удивился: «Что это он вскочил в такую рань?»

Посреди долины, окутанная пеленой утреннего тумана, протекала река. Машина подъехала к броду. Натужно завыл мотор, рядом с колесами поднялись алмазные буруны воды. На противоположном берегу, держа под уздцы игривого жеребца, стоял молодой смуглый пастух. Широко улыбнувшись, ослепительно сверкнув белыми зубами, он помахал пограничникам рукой.

Теперь машина шла на подъем. Пограничники хорошо видели на гребне хребта причудливое нагромождение огромных камней, напоминающее старинный замок. Обычно в них и располагался пост наблюдения, контролирующий весь участок границы. Небо было удивительно голубым, безмятежным, и только над «замком» неподвижно, как вертолет, висело зловеще черное облачко.

Двигатель на самой истошной ноте неожиданно умолк. Дальше предстояло идти пешком. Пограничники выпрыгнули из кузова. Здесь, на склоне, так же как в долине, росла густая, сочная трава, и в ней тревожно гудели кузнечики.

Домик пограничного поста отсюда казался спичечным коробком, лежащим у подножия противоположного хребта.

Младший сержант поставил наряду задачу на движение, назвал сигналы взаимодействия. Пограничники начали медленно подниматься по склону. С каждым шагом дышать становилось тяжелее — все-таки горы, три тысячи метров над уровнем моря.

На зеленом ковре травы то здесь, то там лежали серые валуны. Они росли прямо из-под земли. Сглаженные ветрами и дождями, камни были похожи на спины каких-то экзотических животных. Местами на них выступали кроваво-бурые пятна лишайника, таинственно сверкали прожилки слюды.

Пограничники шли напрямик, ориентируясь на «замок». Порою им приходилось спускаться в расщелины, и тогда становилось холодно, как в погребе, и мрачный, сырой запах окутывал их. Но когда воины снова выбирались на склон — солнце мгновенно припекало спину и становилось нестерпимо жарко. Казалось, горы закаливают солдат, попеременно нагревая и охлаждая их.

В одной из складок наряд вспугнул стадо архаров. Стремительные животные бросились наутек, из-под копыт посыпалась мелкая галька. И только один самый крупный баран встал на утес, грозно наклонил тяжелые, крутые рога — прикрывал отход.

Ближе к гребню трава стала реже, а камни острее. Обогнув «замок», пограничники выбрали для своей позиции огромный валун, расположенный в километре от границы. Младший сержант указал, где расположиться каждому солдату, определил секторы наблюдения. Несколько часов под палящими лучами горного солнца пограничники бдительно несли службу. Видимость ухудшилась — испарения колебали воздух.

Юсупов первым заметил трех вооруженных всадников, подъехавших к линии границы.

— Товарищ младший сержант! — взволнованно воскликнул он.

— Вижу… — спокойно ответил старший наряда.

Гладков снял фуражку и, спрятавшись в тень, чтобы не сверкали стекла, приложил к глазам бинокль: всадники что-то обсуждали, показывали руками в сторону наряда. «Что это? Разведка?» — тревожно думал младший сержант.

Всадники тронули поводья и медленно поехали по гребню вдоль границы. И когда два первых скрылись за выступом скалы, последний попридержал коня, торопливо достал что-то из-за пазухи, поднял вверх руку… Было видно, что наездник специально старается привлечь внимание пограничников. В такой неестественной позе он стоял какую-то долю секунды, а потом под цокот копыт швырнул этот предмет на нашу территорию и тут же скрылся за скалой.

— Бросил что-то! — Острые глаза Юсупова отлично видели все и без бинокля.

Гладков повернулся к Ивченко, чуть охрипшим голосом приказал:

— Связь…

Николай быстро включил радиостанцию, вызвал начальника заставы. Младший сержант коротко доложил о происшествии.

— Разрешите скрытно выдвинуться к линии границы. Посмотреть, что там… — заканчивая доклад, предложил он.

— А если это ловушка?.. — Челноков немного помолчал, обдумывая ситуацию, потом сказал: — Сейчас прибуду с тревожной группой.

— Товарищ старший лейтенант… — Гладков смущенно кашлянул. — Мне показалось, что тот… ну, на сопредельной стороне… Он хотел сделать это незаметно для своих. Понимаете?

Начальник заставы после долгой паузы ответил:

— Резонно… Тогда будем действовать так: я пойду дозором вдоль границы — это явление обычное. Радиостанцию включу на прием. Вы наведете меня на то место, где произошел инцидент. Сможете?

— Так точно.

— До связи…