Время динозавров. Новая история древних ящеров

Завроподы появились в конце триаса от предков, которых я называю протозавроподами. Эти растительноядные животные размером от собаки до жирафа с довольно длинными шеями были среди первой волны динозавров, которая появилась в Исчигуаласто около 230 млн лет назад. Затем они стали основными растительноядными во влажных частях триасовой Пангеи, но не смогли полностью реализовать свой потенциал из-за неспособности жить в пустынях. Все изменилось в начале юры, когда завроподы преодолели экологические ограничения и двинулись по планете, попутно отрастив длинную тонкую шею и достигнув чудовищных размеров.

В последние десятилетия у Западного побережья Шотландии, на чудесном острове Скай стали находить остатки одних из первых по-настоящему гигантских завропод, которые весили более 10 т, были длиной более 15 м и имели шеи, поднимавшиеся ввысь на несколько этажей. Остатки скудные: здесь — мощная кость конечности, там — зуб или хвостовой позвонок, но они показывают, что огромные животные жили 170 млн лет назад, когда триасовый распад Пангеи и вулканический апокалипсис ушли в прошлое, а динозавры почти достигли расцвета.

Окаменелости завропод острова Скай привлекли мое внимание, когда в 2013 г. я переехал в Шотландию на работу в Эдинбургском университете, только закончив аспирантуру в Нью-Йорке, и весь трепетал от того, что у меня будет собственная лаборатория. В первые недели я познакомился с двумя учеными из департамента: Марком Уилкинсоном, закаленным геологом, похожим на хиппи из-за заплетенных в хвост волос и неряшливой бороды, и Томом Чалэндсом, рыжим, как лис, и энергичным, как упряжка лошадей, у которого тоже была кандидатская по палеонтологии, правда о микрофоссилиях возрастом более 400 млн лет. Том недавно закончил проект в реальном мире: при помощи своих геологических навыков он искал нефть для одной энергетической компании. Некоторое время Том жил в фургоне, изготовленном по индивидуальному заказу, с кроватью и маленькой кухней, который парковал рядом с теми объектами, которые изучал. Его невеста после свадьбы поставила на таком досуге крест, но фургон по-прежнему пригождался для полевых путешествий, и Том часто проводил выходные на туманных берегах Шотландии в поисках окаменелостей. Том и Марк уже работали на Скае и хорошо знали местность, поэтому мы объединились для поисков окаменелостей таинственных гигантских завропод.

^{Череп платеозавра, одного из протозавропод, предковой группы, от которой произошли завроподы}

Чем больше мы читали о Скае, тем чаще попадалось одно имя: Дугалд Росс. Оно не было мне знакомо. Это был не палеонтолог, не геолог, да и вообще не ученый. Тем не менее он обнаружил и описал на Скае немало окаменелостей динозавров. Дугалд был местным парнем, который вырос в крошечной деревушке Элишадер на самом северо-востоке острова в окружении скалистых вершин, зеленых холмов, ручьев цвета торфа и выветренных берегов — пейзажи из фэнтези в духе Толкина. В его семье говорили на гэльском, родном языке Шотландского нагорья. Сегодня на нем говорят лишь около 50 000 человек, но он встречается на дорожных знаках и в школах на отдаленных островах, таких как Скай. В 15 лет Дугалд нашел возле дома клад с наконечниками от стрел и артефактами бронзового века и с тех пор заболел историей родного острова. Увлечение продолжилось и во взрослой жизни, когда он уже сделал карьеру строителя и крофтера (так на Шотландском нагорье называют мелких фермеров и овцеводов).