Время перемен

Высокие стены делили склоны и долину на ломти в полсотни метров шириной. Сквозная дорожка протянулась по дну долины между двух водостоков, также выложенных нарочито грубо обработанными плитками. Со стороны дорожки «ломти» были отделены барьером из прозрачного пластика.

— Здесь у меня кошки, — сказал мастер.

Артём попытался высмотреть что-нибудь живое на поросших мелким лесом склонах, но тщетно.

— Кошкам не нужен простор, — заметил Саваи. — Но и тесноты они тоже не любят. А отловить их можно во время кормления.

Дорожка окончилась мостиком через заполненный водой ров. За мостиком возвышалась стальная ограда в три человеческих роста.

За оградой — обширная площадка с раскидистым деревом чуть в стороне от центра. Заканчивалась площадка скальной стеной. В стене, на уровне земли, несколько дверей примерно метровой высоты. За мостом на корточках сидел человек. Рядом с человеком — сумка. Увидев хозяина и его гостей, человек встал и поклонился.

— Это площадка, — сказал Саваи. — Здесь я играю со своими зверьми.

Артём вспомнил, где он его видел. Лет двадцать назад в Кейптауне. Отец повел его в цирк посмотреть на единственного в мире человека, способного сбить с лап африканского льва. Правда, тогда Саваи не показался ему карликом.

— Когда я был ребенком, я видел вас на арене, Саваи-сан, — вежливо произнес Артём. — Вы, безусловно, величайший мастер боевых искусств.

— Моя игра — не боевое искусство, господин Грива. — В голосе Саваи проскользнули нотки недовольства. — Боевое искусство — против человека. Вы сражаетесь с человеком, зная все его уязвимые точки. Точно так же, как он знает ваши, если он также владеет мастерством. У современного зверя такого знания нет. Против человека он использует ту же защиту и нападение, что и при столкновении с конкурентами-хищниками или при обычной охоте. У некоторых из моих зверей арсенал шире. Потому что их обучал я. И мне было бы очень любопытно узнать, какими приемами пользовались крупные хищники в те времена, когда человек еще не носил ружья.

Он обращался к Артёму так, словно тот мог ответить на этот вопрос.

Грива покосился на Хокусая. Тот стоял поодаль с невозмутимым видом.

— Простите, я не совсем понял, что вы имеете в виду, сэнсэй? — произнес Грива.

— Меня интересуют естественные приемы охоты на человека, — уточнил Саваи.

— Не так давно африканские масаи охотились на львов только с копьем и щитом, — сказал Грива.

— Это не охота, — возразил японец. — Это ритуал. Причем активной стороной выступают люди.

— Вы имеете в виду животных-людоедов?

По тону ответа Артём почувствовал, что рискует потерять уважение собеседника.

— Те, кого вы называете людоедами, просто хватают не оказывающую сопротивления добычу, — сказал Саваи. — В настоящей схватке владеющий своим телом человек, вооруженный коротким клинком, и животное, равное ему по весу, имеют примерно одинаковые шансы на победу. Но в естественных условиях большая кошка приканчивает свою добычу очень быстро. Если противник силен и борьба затягивается, хищник обычно отступает. Хищник, получивший повреждения, не способен охотиться и умирает с голоду. Нападению большой кошки обычно сопутствует внезапность. Это ее преимущество. Но если вы, господин Грива, обучитесь обороняться от клыков и когтей, познакомитесь с не слишком разнообразным арсеналом атаки и защиты хищника, то сможете противостоять им и с пустыми руками. Как вам известно, наличие у одного из противников ножа еще не гарантирует ему победы.

— Да, — согласился Артём. — И все же только очень храбрый или очень глупый человек полезет с голыми руками на меч. Разумеется, если враг умеет им пользоваться.

— Да, это так, — согласился Саваи. — Но клык и коготь — не меч.

— Выходит, уважаемый мастер, победить зверя проще, чем человека?

— Нет. Вам, господин Грива, не победить без оружия тигра или гризли. Но с небольшим зверем, леопардом или пумой, вы справитесь. Правда, зверь может вас серьезно ранить. Однако не желаете ли взглянуть на мою работу? — неожиданно предложил Саваи.

— Было бы очень интересно, — вежливо ответил Грива.

Мастер поднял руку с коммуникационным браслетом:

— Чанг, четвертый номер.

Одна из дверей в стене на дальней стороне площадки открылась. Слуга, до сих пор внимавший хозяину с почтительным вниманием, отворил ворота, ведущие на игровую площадку.

«Номер четыре» не заставил себя ждать.

Гибкий пятнистый зверь бойко выскочил на площадку, притормозил у дерева, огляделся. Шерсть леопарда лоснилась, глаза щурились от солнца.

Саваи направился к нему. В движениях японца не было угрозы, зверь, тем не менее, попятился.

— Молодой, — голос мастера транслировался через динамик на воротах. — Чует, что я сильнее, не хочет сражаться на чужой территории.

Леопард жался к решетке, рычал, широко разевая пасть. Японец теперь двигался медленнее, небольшими шажками.

— Он атакует, когда я пересеку границу его безопасности. Уловите этот момент, господин Грива.

Шаг, еще полшага, четверть…