Время полыни

«Вот ведь клещ! Привязался же», – раздраженно подумал Сергей, но участкового успокоил:

– Да нет, в паре километров отсюда, – и показал в противоположную от блокпостов сторону.

Они постояли еще с минуту молча. Наконец, старший лейтенант вернул документы:

– Хорошо, только постарайтесь порядок не нарушать. И не впутывайтесь в сомнительные мероприятия. Буде такие окажутся.

Он многозначительно посмотрел на Птицу и сел в машину. Сергей прошел по аллее, потом демонстративно свернул в пролесок. Подождав, пока участковый уедет, развернулся и пошел в сторону Зоны.

К минному полю он вышел в поздних сумерках. Опять лил дождь, и Сокольских, накинув плащ-палатку, собирая брюхом грязь и воду, пополз вперед.

Протиснувшись под проволокой, аккуратно раздвигая стебли пожелтевшей травы, он выбрался на колею, проходившую через минное поле. Земля размякла. В выбоинах, оставленных траками гусениц, собралась мутная вода. Хлюпая одеждой, Сергей пополз дальше. Периодически он доставал сделанный из вешалки проволочный прут и, пользуясь им как щупом, осторожно проверял землю впереди себя.

Иногда на него попадал луч прожектора. Тогда, вжавшись в коричневую глину, он замирал, ожидая, пока полоса света не переходила дальше, высвечивая искрящиеся стрелы ледяного дождя.

Почти на середине поля, при очередной вспышке света, он успел разглядеть какой-то предмет в нескольких сантиметрах от своего локтя.

Сергей замер и медленно повернул голову. Когда прожектор вновь шагнул по траве, то в размытой дождем земле Сокольских увидел тускло блеснувший пластик противопехотной мины.

«Ох, блин! Знакомая штука!»

Несмотря на холод и озноб, Сергей почувствовал, как горячо застучало в висках. ПМН-2 – мина противопехотная фугасная, нажимного действия. Стоит задеть черную крестообразную крышку – и бух! Оторвет какую-нибудь часть тела. А дальше – смерть от кровопотери или болевого шока. Мина очень надежная и простая, может десятилетиями лежать в грунте, хоть в зной, хоть в холод, ничего ей не сделается. Эти мины уже не раз доказали свою смертельную функциональность, убивая и калеча людей по всему миру. Сколько их еще ждет своего часа?

Вот и сейчас зеленый пластиковый корпус подстерегал свою жертву. Птица осторожно, стараясь не потревожить землю рядом с ней, угрем обогнул коварный сюрприз и пополз дальше. Теперь он часто останавливался, тер воспаленные от усталости глаза и до рези вглядывался в темноту, метр за метром приближаясь к спасительному лесу.

Наконец поле закончилось. Сергей не ошибся: на самой колее мин не было, а вот воронки от сработавших – присутствовали. Сокольских насчитал штук семь. Сейчас он лежал под дождем не в силах пошевелиться и пытался понять, сколько времени прошло. По часам выходило около получаса, но ему казалось, что минула вечность – таким огромным виделось расстояние от одного ряда колючей проволоки до другого.

Из транса его вывела сигнальная ракета. Красной искрой она ушла в ночное небо, а потом, зависнув на мгновенье, медленно опустилась над блокпостом. Не прошло и пяти секунд, как над соседним блокпостом, расчертив небо, вспыхнула такая же красная звезда. Затем морзянкой замерцали прожектора, торопливо обмениваясь информацией.

«Не по мою ли душу?» – встрепенулся Сергей.

Он рывком вскочил и метнулся в жиденький лесок, пытаясь не поскользнуться на мокрой глине, не влететь ногой в барсучью или кротовью нору. Впрочем, он вскоре понял суть сигналов: где-то вдалеке, гораздо дальше блокпостов, загрохотала канонада.

Гулкий стук крупнокалиберного пулемета прерывался разрывами гранат. Такую частоту взрывов обычно давали АГС-17 «Пламя», в умелых руках несшие смерть и хаос в ряды противника. Впрочем, был ли вообще противник, Сергей точно сказать не мог. Ответных звуков стрельбы он так и не услышал. Удалившись от второго кольца зоны на значительное расстояние, он решил передохнуть.

Выбрав место в небольшом ельнике, посуше и потемней, Птица наскоро оборудовал место для отдыха. Разместил между двух рядом стоявших деревьев гамак, над ним – туго натянутую веревку. На нее повесил полотно плащ-палатки – так, чтобы она скатами образовывала тент, закрывающий от дождя и ветра. Для защиты от влаги накрыл все это сверху клеенкой, а ее, в свою очередь, замаскировал еловыми лапами.

Утро наступило очень быстро. Сергею казалось, что он лишь пару минут назад сомкнул глаза, а уже надо было вставать.

После трехчасового марш-броска он вышел к третьему, последнему периметру, отделявшему его от Зоны.

Он, конечно, ожидал, что последнее кольцо будет отличаться от предыдущих двух. Но увиденное поразило его до глубины души.

Дорога, идущая от предыдущих блокпостов, упиралась в инженерно-техническое сооружение, больше походившее на недостроенную Брестскую крепость в миниатюре.