Время полыни

– Э-э-э, нет. А почему вы спрашиваете? – Птица пытался уловить подвох в вопросах Припятко.

– Да так. Просто небольшая странность. По вашим словам, вы ночевали в лесу. Но ведь сейчас уже довольно холодно. Однако костром от вас совсем не пахнет. Как же вы грелись? Гм?

«Выветрилось», – хотел было брякнуть Сергей, но, спохватившись, произнес:

– Ну, во-первых, какой там костер, дрова все в лесу сырые. Во-вторых, у меня были с собой теплые вещи. И потом, я засомневался в легитимности разведения кострищ в заповедной зоне. – В уме Сергей подивился милицейской хватке.

Припятко покивал и задал вопрос, который, видимо, и был основным:

– Сергей Александрович…

«Надо же! Отчество запомнил!» – неприятно отметил про себя Птица.

– Вы в карантин через КПП попали?

«Вот оно что! Теперь ясно, куда он, зараза, разговор клонит».

– Безусловно! – Сокольских попытался изобразить невозмутимость.

– А почему же ваших данных нет в книге записи учета на КПП?

Припятко так буднично задавал эти каверзные вопросы, словно бы ответы его вовсе не интересовали. Он лишь покручивал блестящую пуговицу на мундире и смотрел куда-то в сторону.

– Как вам сказать, товарищ старший лейтенант. Народу было много. Очень мне не хотелось в очереди стоять. Ну, я в обход нее денег и сунул. Вот так, собственно, мне пропуск и выдали. А уж записали или нет, я не смотрел. Похоже, все-таки не записали…

– То есть вы дали взятку? – уточнил участковый, продолжая крутить пуговицу.

– Нуу… не то чтобы взятку, скорее вознаграждение. – Сергей очень натурально вздохнул.

– Скажите, Сокольских, а когда именно вы прибыли в город? – Припятко неодобрительно рассматривал мыски форменных ботинок. На одном из них подсохли коричневые брызги лужи.

– Да в тот же день. Как с поезда сошел, так сразу и на КПП.

– А разве в субботу утром был поезд из России? – Участковый сорвал оранжевый лист клена и стал протирать обувь.

– А как же? – наигранно удивился Птица. – На чем же я тогда приехал?

– Действительно, – покачал головой старлей и посмотрел на Сергея. – А не сохранился ли у вас билет случайно?

– Увы, нет. Дождь был, билет намок, я его выкинул. Ну не таскать же эту кашу в одежде!

– Действительно, – повторил Припятко и понимающе улыбнулся.

Они синхронно вздохнули и немного помолчали. Со стороны все происходившее напоминало театр абсурда: два взрослых человека откровенно валяли дурака. Причем оба понимали всю фальшь происходившей беседы. Участковый встал, поправил мундир и официальным голосом резюмировал:

– В таком случае, Сергей Александрович, должен вас поставить в известность! Вы грубейшим образом нарушили порядок пребывания в карантинной зоне и в данное время находитесь здесь незаконно. А также, с ваших слов, вы совершили уголовно наказуемое деяние посредством дачи взятки должностному лицу при исполнении служебных обязанностей.

Сергей выслушал все это, посмотрел на участкового и кинул потухшую сигарету в залитую дождем урну. Он уже давно понял, что будь все настолько серьезно, будь у милиционера какие-то веские основания, то разговаривал бы с ним сейчас не старший лейтенант Припятко, а, пожалуй, бойцы какого-нибудь «Беркута», причем уложив лицом в траву и надевая наручники. По мнению Птицы, участковый преследовал иную цель. И Сергей ее озвучил:

– Я готов оплатить штраф. У меня еще много работы. Не хотелось бы ее прерывать в столь ответственный для науки момент.

Он достал бумажник, отложил ровно половину от оставшихся денег и протянул Припятко. Сумма была довольно неплохая, так что, помявшись для виду, участковый деньги взял.

– Собственно, несмотря на то что сотрудник правопорядка во всем должен следовать букве закона… Кхм-м-м… Ничто человеческое нам не чуждо. И мы с вами, Сергей Александрович, пожалуй, не будем разводить бюрократию. Работайте на здоровье. И на благо науки, конечно. Только уж постарайтесь больше ничего не нарушать. – Старший лейтенант козырнул и бодрой походкой покинул парк.

Сергей не питал ложных иллюзий по поводу всеобщего и повального мздоимства в органах МВД. Сохранились еще довольно цепкие и «правильные» менты. Встреча с одним из таких не закончилась бы так же, как с предприимчивым участковым. Птица взял пакет и зашагал к своему корпусу. На лестнице его уже ждал Гена-сиделец.

– Ну как там наш Припятко поживает? – Блатной, облокотившись о перила, разминал пальцами гильзу беломорины.

– Привет тебе передает. – Сергей не останавливаясь поднялся наверх.

– Шутник, да? – вслед ему неприятно загоготал Генка.

* * *

К предстоящему походу Сокольских был готов. Он тщательно отобрал снаряжение, извлек из тайника пистолет и около шести часов вечера спустился в холл.

– Я отлучусь по работе. Возможно, пару суток меня не будет. Необходимо взять пробы воды и провести несколько экспериментов. Вещи я оставил в номере, так что в любом случае за ними вернусь.

Сергей сдал ключ и вышел на улицу. В отражении стеклянной двери он заметил, как женщина что-то записала на клочке бумаги и спрятала в ящик стола, пристально посмотрев постояльцу в спину.