Время полыни

Савелий принес нежданным гостям полведра картошки, початую кадушку квашеной капусты и немного сухарей. Выложил на стол бумажные кульки с солью, сахаром и чаем. Молча сел в сторонке и закурил. Сокольских решил было, что дед будет дымить какой-нибудь ядреной махрой. Однако Птица ошибся. Цербер мрачно попыхивал дорогим «Данхиллом», думая о чем-то своем.

И лишь когда мимо прошел Шмидт, дед встрепенулся и ухватил сталкера за руку.

– Постой, рыжий. Я чего спросить у тебя хотел. Вы когда сюда шли, нигде моего Мишку-племянника не встречали?

– Нет. Погоди, так он что, пропал? Давно? – спохватился Шмидт.

– Пропал. – Савелий тяжело поднялся. Достав старенькую карманную латунную пепельницу, затушил в ней окурок. – Аккурат за несколько часов перед тем, как Зона жахнула.

Гости притихли и переглянулись. Кобзарь хотел сказать старику что-то обнадеживающее, но, наткнувшись на его тяжелый взгляд, запнулся на полуслове.

Савелий махнул рукой. Пошел к двери, обернулся у самого порога:

– Да, чуть не забыл. Все естественные надобности справляйте во дворе. В памятнике зодчества, он же – «нужник обыкновенный». Но на ночь я двери леспромхоза запираю. Так что ежели кому приспичит ночью, возьмете ведро в коридоре.

* * *

Дров и воды в леспромхозе было в избытке. Натопили большую чугунную печку, приготовили еду и даже нагрели воды для душевой кабины. Процесс накачки бака для душа был долгим и муторным, так что приходилось ждать своей очереди. Когда наконец Сергей встал под горячие струи, он испытал настоящее наслаждение. Вместе с грязью по неровной кафельной плитке утекали тяжесть прожитых дней и выматывающее напряжение.

В крошечной раздевалке Сокольских столкнулся с профессором. Ямпольский как раз должен был идти на помывку следующим, но вдруг замер, словно громом пораженный. Он смотрел на амулет, висящий на груди Сергея, и, казалось, не верил собственным глазам.

– Откуда у вас эта вещь? – дрожащим голосом спросил ученый.

– Один знакомый подарил. А что вас так удивило? – Птица никак не мог понять причины профессорского интереса.

– Видите ли, у меня тоже был знакомый, обладавший таким предметом. И я точно знаю, что это была сделанная на заказ штучная вещь. Поэтому, скорее всего, это она и есть.

– Возможно, – не стал спорить Сокольских. – Но ко мне она попала без всякого криминала, а как подарок. Однако я вижу, у вещицы есть какое-то прошлое? И вы его знаете? Знаете, что изображено на этом медальоне? Может, вы мне это объясните?

– Да, молодой человек, теперь я понимаю, что не просто так мы с вами встретились. Это фатум, не иначе. Давайте поступим следующим образом. За вечерним чаем я расскажу вам свои догадки насчет вашего «подарка». А вы поведаете мне, когда и кем он был вам подарен. Уверен, это будет интересная история.

* * *

К ночи заметно похолодало. Из оконных щелей тянуло стылым ветром. Люди сгрудились вокруг раскалившейся докрасна печи и размышляли над услышанным.

– Значит, вы, Валерий Семенович, полагаете, что это и есть тот самый ключ к материалам Стребкова? – спросил Кобзарь, дуя на кипяток в кружке.

– Уверен. Я видел его несколько раз, когда Стребков был еще жив. Все же изображение на пластинке незаурядное, согласитесь, трудно перепутать.

– Пожалуй. Но все равно непонятно, как он попал к тому самому афганцу Николаю, который подарил этот ключ нашему Сергею.

– Я так думаю: Николай и был тем самым проводником, работавшим в группе Стребкова, – пояснил Ямпольский. – Но, получив ключ в руки, он не знал, что с ним делать. Назначение этого предмета так и осталось для него загадкой. Просто памятной вещью.

– Приносящим удачу амулетом, – поправил Сергей. – А еще он считал, что эта штука должна вернуться в Зону.

– Насчет удачи он, может, и не ошибся, – хмыкнул Шмидт, – уж больно ты везучий, дружище.

– Что бы вы хотели получить за эту вещь, Сергей? – прямо спросил Ямпольский.

– Честно говоря, у меня нет желания ни дарить ее, ни продавать. Я к ней привык.

– Да я тоже понимаю, что не вправе требовать ее у вас. Но учитывая все сказанное мною ранее… Понимаете ли вы, что это важный ключ?

– Не совсем, если честно. Вы сказали, что этот предмет может служить ключом к неким данным. То есть наверняка вы не знаете, как именно он должен быть использован. Верно? А также где эти данные спрятаны и что конкретно в них содержится.

– Начну с конца. Где хранятся эти данные, я как раз представляю. И их характер мне тоже неплохо известен по большей части, у нас со Стребковым были смежные области исследований. И мне очень не хватает той доказательной базы, которую собирал мой коллега. В отличие от меня, он начал догадываться о развитии нынешних событий намного раньше. Теперь, что касается самого ключа. Я действительно не знаю, как именно он должен быть использован для получения данных. Предполагаю, что это некое зашифрованное послание, комбинация, необходимая для открытия виртуального замка.

– Тогда, быть может, вам будет достаточно рисунка или фотографии амулета?