Время снимать маски

– Ты сам так решил? – перебил его Шутер, обратившись к хозяину дома.

– Имею право.

На лице Бенито читались уверенность и готовность к противостоянию. То, что он сделал, могло не понравиться Шутеру, но по-другому поступить он не мог. Старик ожидал сопротивления, но встретил лишь спокойный взгляд, блуждающий по ночным посетителям, который выхватил все – от растрепанных детских волос до почерневшей юбки женщины и слегка надорванной в том месте, где она зацепилась за гвоздь. Будь проклят тот, кто сотворил такое с этими людьми!

Гости, усталые и вымотанные, скромно стояли перед Шутером. Они сознавали, что нарушают его планы, вторгаясь в дом.

– Что ж… Дон Марко гордился бы тобой, – выдал стрелок, чем снова удивил Бенито.

Невозможно описать все эмоции, промелькнувшие на лице старика. Было понятно, что подобной встречи он никак не ожидал. Хоть Бенито и считался хозяином дома, но распоряжаться здесь в одиночку себе не позволял. Довольный всеобщим согласием, он отвел Молли с сыном в пустующую комнату и помог расположиться на новом месте.

Позже, когда вся компания устроилась за столом и Молли расставила тарелки со свежесваренным супом, Шутер вернулся к происшествию:

– А теперь я хочу услышать всю историю.

– Тут нет никакой истории. Мы уже спали, когда дом охватило огнем. Никто не знает, с чего все началось. Господи, страшно подумать, что было бы, если… – женщина не договорила и, покачав головой, спрятала лицо в ладонях.

Шутер молчал, рассматривая лица. Обведя всех взглядом, стрелок остановился на Билли, который молча водил ложкой по тарелке, так и не попробовав супа.

– Что скажешь, Билл?

Тот поднял глаза и вздохнул, собираясь с мыслями. Понимая, что пауза слишком затянулась, он произнес:

– Не знаю, насколько это связано…

– Продолжай.

– Я случайно разбил керосинку на крыльце мистера Прайса. Трава загорелась и пламя перекинулось на крыльцо. Если бы я увидел это раньше шерифа, то постарался бы как можно скорее погасить огонь, но он меня опередил. И кажется, – тут мальчишка запнулся, – он меня узнал.

Глава 20. Открыть клетки

Наступило утро. На центральную улицу вышел отряд солдат во главе с шерифом, восседающим на своем коне. Проехав до самой церкви, он развернулся и направился в обратную сторону, мимо таверны, кузницы и своего дома. Поравнявшись с табачной лавкой, он остановил движение на небольшой площади, там, где начинался рынок, и расположился возле одного из пустующих прилавков.

То тут, то там стали появляться люди. Старики шаркали по пыльной дороге, прижимая к груди последние деньги. Женщины с детьми на руках жалостливо смотрели им вслед. Мужья сжимали кулаки, но, не желая отправиться за решетку, заставляли себя молчать.

Иногда среди мужчин вспыхивали кратковременные конфликты. Те, что помоложе, отговаривали стариков платить налог этому негодяю и преграждали путь, но те между арестом и спокойной жизнью выбирали жизнь, хоть и безденежную, поэтому несли последнее, что у них оставалось. Спорить с отцами было бесполезно.

Один за другим горожане подходили к шерифу и выкладывали на стол горстки монет. Когда очередь стала подходить к концу, Прайс поднялся и важно произнес:

– Друзья мои! Кто еще не видел объявление, советую ознакомиться! – он указал на висевший неподалеку плакат, где уже собралось немало народу. – И помните: это их последний шанс!

По толпе прокатился ропот. Кто-то из отчаянных парней не побоялся выругаться.

– Что за издевательство?! – послышался голос.

– Посадить невиновных и продавать, как каких-то рабов! – подхватили следом.

Шериф воззрился на горожан, сдвинув брови. Двое солдат по знаку протиснулись в первые ряды, но дальше их попросту не пустили. Народ оказался на удивление сплоченным и вытолкнул служак обратно к столу.

– Не будьте животными, глупцы! Я даю вам шанс вернуть домой своих мужей и отцов! Они совершали поступки, за которые поплатились свободой, и уже сейчас, наверняка, сожалеют о содеянном. Я не продаю людей! – он взмахнул рукой. – Я предлагаю внести залог, который даст возможность провинившимся получить испытательный срок. Они вернутся в семьи и заживут, как прежде! Разве вы не видите, что я иду навстречу?

– Сто долларов за человека! – выкрикнули из толпы с возмущением. – Откуда у нас такие деньги?!

– Не пытайтесь меня разжалобить! Сто долларов – не такая уж большая сумма…

Неожиданно перед представителем закона возникла фигура и на стол с заманчивым звоном упал мешок.

– Тысяча! – из-под шляпы сверкнули глаза. – Восемь арестованных и двое за компанию. Опустошите ваши клетки, шериф.

– Ты?!

– А вы, я смотрю, рады меня видеть. Хотя нет, вы скорее рады деньгам, что звенят в этом мешке. Не так ли?

– Да как ты смеешь?! Арестовать его!

– Позвольте мне выкупить и себя тоже, – спокойно среагировал Майк и бросил на стол ещё кучку монет. – Вы ведь этого хотите? Сколько денег вам нужно, мистер Прайс?

Не дождавшись, пока шериф соберётся с мыслями, Майк подозвал своего коня и запрыгнул в седло.

– Думаю, можно освобождать заключённых. Я буду ждать вас на дороге, сэр, – и он приподнял шляпу с наигранным почтением.