Время снимать маски

В первый раз за двадцать лет он приблизился к разгадке. Тайны, скрывающиеся за ней, пугали и вызывали слабость в ногах и следом – стыд за эту слабость. Шутер удивился, насколько сильно подействовала на него эта встреча. Долгие годы он искал хоть что-то, способное помочь найти виновника, хоть кого-нибудь, кто подсказал бы о причинах такого страшного события. Он жаждал мести. Ему ничего не стоило перебрать сотню бандитов, ввязаться в любую шайку. Многие из тех, чьи угрюмые и злые лица смотрели с плакатов о розыске, уже давно понесли наказание. Это стало профессией. Но он ни разу так и не приблизился к долгожданной разгадке, которой желал всю свою жизнь. А теперь его вдруг окутал страх.

– Вы сказали – Оуксвилл, – нарушил тишину Люк. – Думаете, отец был там?

Но Шутер не произнес больше ни слова. Не дождавшись ответа, солдат в последний раз развернул лошадь и уехал, оставив его в одиночестве.

Глава 22. Под покровом ночи

В этот вечер Прайс был особенно зол. Он то и дело срывался на солдат, снующих туда-сюда перед его носом. Он ненавидел город и ненавидел народ в нем. Единственным, от чего он никогда не отворачивался, являлись деньги. Ах нет, была еще власть, которую предстояло обрести в скором времени. Но чтобы получить ее, требовалось больше средств, а здесь все, что мог, он уже выжал до капли. Пришла пора действовать.

С такими мыслями шериф подгонял своих вояк, отдавая приказы направо и налево. Вдоль рядов, где за решетками совсем недавно сидели люди, теперь выстроилась цепочка фургонов, нагруженных порохом, оружием и провиантом. Несколько солдат проверяли ружья и револьверы, другие приводили в порядок лошадей.

Выезд планировался ровно в полночь. И чем ближе стрелки приближались к двенадцати, тем быстрее гонял своих солдат шериф. За час до отъезда он вызвал к себе дочь, офицера Фитчера, немного оправившегося от ранения, которое оказалось не очень серьезным, и Шутера. Им всем предстояло сопровождать его в дороге.

Столь быстрый отъезд, к тому же посреди ночи, хоть и был понятен, но вызывал множество вопросов. Никто из них не взял в дорогу личных вещей. О предстоящих событиях их не предупредили. Видимо, Прайс посчитал это лишним, торопясь скорее покинуть город. Даже Кэтлин стояла с возмущенным выражением лица, хоть отец и взял для нее сменное платье, проявив незначительную заботу только лишь потому, что знал ее характер.

– Итак, мы готовы пуститься в путь, – сказал он, после недолгого разговора. – Фургоны загружены, лошади подготовлены. Осталась одна мелочь – вот это письмо, – он вынул из ящика стола бумагу. – В нем сообщение о нашем скором появлении и указания для дальнейших действий. Получив его, мой человек поймет, что делать. Не будем терять время.

Шериф прошел к двери и кликнул первого попавшегося солдата.

Так случилось, что именно в эту минуту по коридору проходил Люк – тот, кого встретил недавно на берегу ручья Шутер. Молодой человек тотчас шагнул к ним, отдавая честь и краем глаза осматривая собравшихся. Увидев стрелка, он мгновенно отвернулся.

– Отправляйся сейчас же и передай это письмо лично в руки…

– Подождите, сэр! – прервал его Шутер. – Вынужден сказать, что этот солдатик уже занят моим поручением. Я узнал, что он лучше остальных чистит ружья и револьверы. Этот паренек нужен мне как помощник, а это важно для нашего общего дела.

– Хм… Ладно, оставляю его тебе, – и, снова обратившись к солдату, добавил: – Пришли сюда кого-нибудь и как можно скорее!

Кивнув, Люк исчез за дверью, успев бросить на Шутера едва заметный одобрительный взгляд. Неплохо выкрутился. Теперь они смогут находиться рядом, не вызывая подозрений, и обсуждать текущее положение дел, что очень кстати.

– С этого дня, – продолжал шериф, – мы должны держаться вместе. Это касается всех. В особенности тебя, Кэтлин. В дороге может случиться все, что угодно…

Появление второго солдата прервало его речь.

– Ну наконец-то! Вот письмо, которое нужно передать одному человеку. Поезжай на запад. Когда доберешься до гор, возьми севернее. В ближайшем городе найдешь заведение "Вольный сокол", а в ней того, чье имя указано в письме. После этого сразу же возвращайся. И помни, об этом никто не должен знать!

Отправив посыльного, он закрыл дверь.

– Уверен, мистер Прайс, что вы продумали абсолютно все, – Шутер облокотился о стену и засунул руку в карман. – Вплоть до того, кто и с кем поделит свой фургон.

– Ещё бы, я долго вынашивал этот план, – довольно усмехнулся шериф. – Фургон с деньгами буду сопровождать я, это понятно. Шутер со мной…

– Я буду охранять фургон, – вмешался офицер. – Моя рана затянулась и я вполне могу передвигаться верхом.

– Ты ещё недостаточно окреп, – возразил тот. – Я нуждаюсь в хорошей охране. Шутер ее обеспечит. А ты будешь присматривать за Кэтлин.

– Моя невеста едет с офицером? – изобразив ревность, стрелок приподнял бровь.

Фитчер удовлетворенно сверкнул глазами. Такой расклад ему нравился.

– Но отец!.. – начала было Кэтлин.

– Никаких возражений! Отправляемся сейчас же.