Время снимать маски

В ветвях прошелестел ветер, пробежался по кустам и невысокой траве, выбил локон из женской прически. Где-то вдалеке прозвучали неуверенные раскаты грома. Семь человек наблюдали за местом, где исчез из виду друг. Семь человек с надеждой смотрели на запад.

Вдруг лицо одного переменилось, брови нахмурились, взгляд стал пристальным и озабоченным. Тихо ругнувшись, Купер быстрым и ловким движением послал животное в упругий галоп. Остальные в замешательстве переглянулись и, не раздумывая, бросились за ним. Послышалось ржание, навстречу из зарослей выскочила чужая лошадь без седока и рысью побежала вдоль леса.

Вот всадники оказались среди деревьев, но их встретил не гром выстрелов, не звук борьбы. Людей окутала затаившаяся тишина. А шагах в двадцати, прислонившись к стволу, неподвижно стоял Шутер. При виде гостей он на мгновение обернулся и продолжил смотреть куда-то вдаль.

– Какого дьявола он уходит? – Купер спрыгнул с лошади. – Нет, ты точно сумасшедший!

Шутер отряхнул пончо и, проходя мимо приятеля, похлопал его по плечу.

– Не волнуйся, Джей. Когда он прославится, сможешь получить неплохие деньги.

– Ну и дурак же ты!

Глава 37. По своим правилам

В таверне происходил самый разгар веселья. Воздух пропитался табачным дымом и запахами пота. За тремя столами увлеченно играли. Вокруг толпились люди, нетерпеливо заглядывая в чужие карты и нервно кусая губы. Глаза горели сумасшедшим азартом и жаждой лёгких денег. Мало кто заметил, как открылась и закрылась входная дверь, как стрелок мерным шагом прошел к бару и прислонился к нему спиной, положив локти на стойку. А те, кто обратил внимание, притаились в своем углу, опасаясь высовываться. Пара незнакомцев молча вышли.

Расшитое пончо наполовину прикрывало кобуру, но и этого было достаточно, чтобы почувствовать угрозу, исходившую от нежданного посетителя. Внимательно, не упустив из виду ни единого лица, ни единой подробности, Шутер обвел взглядом помещение и остановился на одном из столов, где любопытных было особенно много. Оценив обстановку, он встал вполоборота и поманил к себе бармена. Тот подошел и поставил начищенный стакан на стойку.

– Виски или джина?

Шутер наклонился и тихо проговорил:

– Тут сейчас заваруха начнется. Есть у тебя оружие?

– Опять?! Чтоб вам провалиться! – негромко ответил тот.

– Просьба у меня одна. Спрашиваю ещё раз: оружие есть?

– Ну есть.

Стрелок кивнул и обвел пальцем помещение, захватив каждого из чужаков.

– Следи за ними. Если кто-то потянется к стволу, стреляй в пол.

– Мне проблемы не нужны! – отрезал бармен. – Разбирайтесь на улице.

Он отошёл в другой конец бара, будто его это вовсе не интересовало, но всё же приготовил ружье, положив его перед собой по ту сторону стойки и ничем не выдавая своей озабоченности.

Когда за главным столом послышались возбужденные восклицания, Шутер незаметно возник рядом. Проигравший растерянно посмотрел на кучку банкнот, только что перешедшую к сопернику. Казалось, он не мог поверить, что его так легко обвели вокруг пальца. Он начал хлопать по карманам в поисках денег и, наконец, нашел пару монет.

– Не маловата ставка, а? – засмеялся главарь. – Тебе уже не отыграться, дружок. Кто следующий?

Проигравший вскочил и бросил на стол оставшиеся деньги.

– Я ещё не банкрот! Играем дальше! Или боишься, что мне повезет?

– Ха-ха! Считай, что тебе уже повезло! – змеиные глаза опасно сверкнули.

Соперник с досадой и ненавистью освободил место и затерялся в толпе. Довольный собой главарь откинулся на спинку стула и нетерпеливо постучал по столу.

– Что, руки чешутся? – Шутер бросил перед ним сильно потрепанную колоду карт. Сверху лежал черный туз с темным пятном посередине.

Главарь удивленно глянул на стрелка, потом перевел взгляд на знакомую колоду и обратно. Вот кого-кого, а этого человека он увидеть здесь никак не ожидал.

– Что за старье? Возьми нормальные карты.

– Они приносят удачу.

Главарь воззрился на Шутера, расположившегося напротив.

– А-а, – протянул он с натянутой улыбкой, на лице читалось опасение. – Я ещё в тот раз понял – ты не так прост, как кажешься.

– Так будем мы играть? – стрелок положил меченую колоду рядом с собой и щелкнул пальцами.

Бармен с перекинутым через плечо полотенцем принес свежие карты. Сохраняя нейтралитет, он никогда не оставался у столов и предпочитал не встревать в дела игроков, что уже много раз спасало ему жизнь. Но на этот раз, кажется, дело пошло не в ту степь.

Судя по всему, первая пятерка карт порадовала бандита, он не смог сдержать ухмылку.

– Н-да.

Стрелок посмотрел на свою руку. Пара двоек и три несерьезные карты. Так себе начало. Обычно в покере ему не везло.

– Что если я выиграю? – просто сказал Шутер и выложил стопку монет на середину стола.

Главарь сделал то же самое.

– Три, – Шутер обменял карты. – Знаешь что я тогда сделаю?

Соперник издевательски улыбнулся.

– Закажешь себе гроб? Две на обмен, – предвкушая победу, он принял новые карты, даже не заглядывая в них.

– Чужие правила надо уважать, – спокойно и с расстановкой произнес Шутер. – Ксавье, у тебя нет шансов. Как ни крути.