Время собирать камни

— И ещё один неожиданный момент. Среди бандитов оказались и несколько отрядов герцога Велина. Как вы отнесётесь к тому, что придётся убивать и их?

Маг по-прежнему не проявил не единой эмоции. Всё то же неподвижное лицо, всё тот же неподвижный немигающий взгляд.

— Командуете отрядом вы, барон, а я в первую очередь буду обеспечивать вашу безопасность. Во всяком случае, я не буду возражать против мер, какие вы посчитаете нужными, и, в случае необходимости подтвержу даже перед королём, что вы, как Хранитель леди Вероны, были в своём праве.

Сказано был витеевато, но вроде формально правильно. Я командую, а маг всё время рядом.

— Ну что ж, господин лорд, попробуем воевать вместе. Выезжаем завтра утром.

Маг коротко поклонился.

Утренние сборы были короткими. Покормить людей, собрать немудреное лагерное имущество, и всадники стали группироваться в колонну. Впереди я и маг, за нами Лысый и десяток сопровождения Легана. За ними сборная группа солдат, которых набрали в замках, и лишь потом мои наёмники. Почти смешно — одних поставили следить за мной, другие попали вперёд из-за того, что ещё не заслужили доверия, а те, кого я первоначально брал в поход, оказались в безопасном хвосте колонны. Может это и к лучшему? Теперь я могу не осторожничать, и даже если кто из первых рядов и погибнет, то это только облегчит мне разборки с Леганом. Неужели он об этом не подумал?

Наконец Лысый подъехал ко мне и коротко доложил.

— Колонна построена.

Я оглянулся назад. Снова со мной почти полусотня, как в добрые старые времена. Надеюсь, судьба у этих солдат будет другая.

— Вперёд, марш!

Люди и лошади хорошо отдохнули за эти три дня, так что двигались мы достаточно быстро. Ближе к полудню проехали приметную развилку, и я сразу скомандовал держать наготове щиты. Через пару часов начал даже узнавать окружающие холмы, как вдруг Леган предостерегающе поднял руку.

— Вон на том холме наблюдатель.

Я посмотрел в указанном направлении, но в гуще листвы ничего не было видно. Однако... Похоже, Леган как настоящий маг владеет и какими-то поисковыми заклинаниями. Я тоже могу обнаружить врага, но только если он наступит на установленные сторожевые вихри. А вот так, на расстоянии, я никого не найду. Вслух же сказал:

— Всё правильно — пост находится в паре километров отсюда, так что умный командир такие посты поставил бы обязательно. Скорее всего, впереди будет ещё один дозорный.

Дальше ехали молча, настороженно поглядывая по сторонам. Вскоре Леран негромко бросил: «Ещё один справа на дереве». Я даже не обратил на это внимания, жадно вглядываясь вперёд.

Пост, стоящий вплотную к узкому проходу, почти не изменился. Местами выделялись более светлые полосы заменённых брёвен, но в целом всё было как прежде. Земля, выжженная на сотню метров вокруг, так и чернела мертвым пятном. Склоны окружающих холмов, которые я превратил в месиво поваленных деревьев, так и остались месивом, разве что цвет сменился с зелёного на жёлто-коричневый. Где-то там, за постом, мы похоронили солдат, погибших при ночном нападении...

От ностальгических воспоминаний меня оторвал Леран.

— Господин барон, нас встречают...

Я с трудом вернулся к реальности. Из ворот поста к нам и в самом деле направлялось пять всадников. Впереди, скорее всего, офицер. Остальные были одеты и вооружены вполне обычно, и солдат в них можно было заподозрить только по странно одинаковому оружию. Это еще ни о чём не говорило, но обычные наёмники покупали себе оружие сами, и по нему сразу можно было сказать и об удачливости, и об уровне подготовки. А эти... четыре из ларца, одинаковы с лица.

Подъехавший офицер остановился в нескольких шагах и уставился на нас. Леран как-то незаметно сдвинулся назад, оставляя меня наедине с офицером, но тот его маневр заметил сразу. Не знаю, что он подумал, но наглости и самоуверенности на его морде прибавилось.

— Кто такие?

Я не стал начинать разговор с банального: «Ты сам-то кто такой?» и кротко ответил:

— Барон Крайна, Хранитель леди Вероны.

Офицер на мгновение напрягся, но продолжил всё так же нагло.

— Да мне вообще-то без разницы. Приготовить поклажу и повозки к досмотру!

— С кем имею честь разговаривать?

— Не твоего ума дело! Приготовить вещи к осмотру!

— Со мной едет маг столичной стражи лорд Леран. Вы понимаете последствия продолжения разговора в подобном тоне?

Похоже, мужик не понимал, потому что только ухмыльнулся.

— Мне достаточно поднять руку, и вы с магом сразу превратитесь ёжиков.

Я оглянулся на стену поста. Точно, стоят лучники и целятся в нас. Я прикинул, как их лучше бить и снова повернулся к офицеру.

— Стоит вам шевельнуть рукой, и вы сразу лишитесь своих — я оглянулся на стену — восемнадцати лучников. Может поговорим серьёзно?

Дальше всё пошло как-то сумбурно. Офицер начал было поднимать руку, но вдруг скрючился и ткнулся лицом в шею лошади. Я не стал дожидаться залпа лучников, выхватил жезл и повёл рукой, изображая отправку моих любимых огненных «пуль». Для этого жезл был не нужен, он нужен был для оправдания перед Лораном, если тот решить задать мне вопросы.