Время умирать. Рязань, год 1237 [СИ]

В те времена рязанцы совершали очередной ответный набег на земли мордвы, и отряд Изяслава зашел в селение ивутичей. Поскольку те считались данниками мордвы, жителям могло очень не поздоровиться. Даже если сопротивления не было, селение, как правило, сжигалось, а местный люд с носимым скарбом угонялся в Рязанское княжество и там сажался на новые земли. Однако навстречу разгоряченным находникам вышли старейшины с хлебом-солью и Аршава между них. Молодой князь не мог не заметить редкостной красоты девушку. Селение пощадили, а на обратном пути Изяслав снова посетил селище и забрал Аршаву с собой. Ее и двух подруг-прислужниц, одной из которых была Мелания. Старейшины не возражали. Да и попробовали бы они возразить…

С год князь держал красавицу мерянку в тереме наложницей. Потом назвал женой после рождения его — Ратислава. Женой, правда, невенчанной. Потом случилось убийство в Исадах, и мать с сыном и подругами вернулась в родное племя. Потом — набег булгар, положивший конец земному существованию племени ивутичей.

Ратьша хорошо помнил ту страшную ночь. Тогда ему исполнилось уже тринадцать весен. Рос он крепким пареньком, воспитанием которого занимались со всей тщательностью, как и положено, воспитывать княжича. Старейшины многого ждали от него, соединившего в себе кровь русскую и мерьскую. Лучшие следопыты учили его читать следы звериные и человеческие, выживать в одиночку в лесу, болоте и степи. Плавать без роздыха целый день, нырять на дно самых глубоких омутов, прихватив тяжелый камень. Охотиться на любую дичь хоть с одним ножом. Своего первого медведя Ратьша взял на рогатину, накануне своей одиннадцатой весны. Некрупного трехлетка, но все ж медведя.

Ночную стражу булгары взяли беззвучно в ножи. Потом стали врываться в дома, убивать сопротивляющихся мужчин, насиловать женщин, хватать имущество. Терем ивутичской княгини стоял на самом краю обрывистого речного берега. С этой стороны частокола у селища не имелось, сам высокий крутой берег служил почти непреодолимым препятствием для врагов. Стража, охраняющая терем, пусть ненадолго, но задержала находников у дверей, дав обитателям терема проснуться, сообразить, что происходит и попытаться спастись. Бежать, кроме как к обрыву было некуда. Полтора десятка человек столпились на краю, не решаясь прыгнуть с почти отвесного откоса. Ратьша в щенячьем азарте собрался, было, схватиться, с показавшимися из предрассветных сумерек воинами в кольчугах и легких, заостряющихся кверху шлемах. Благо саблю, висящую на стене в его спальне, прихватить он успел.

Погеройствовать и, скорее всего, сложить глупую голову, помешала Мелания, звавшаяся тогда до крещения Абикой. Мамка ухватила раздухарившегося княжича в свои медвежьи объятия и так в обнимку с ним махнула вниз с обрыва. Частью пролетели, частью проехали вдоль склона благополучно: не убились и даже не покалечились. Саблю, правда, парнишка потерял. Шлепнулись на мягкий песок, тут же вскочили и, задрав головы, хором заголосили: «Прыгайте! Прыгайте!» Столпившийся наверху народ, видя, что они уцелели начал прыгать. Мелания схватила Ратьшу за руку и потащила к реке. «На тот берег, княжич! Быстрее!» — прокричала она и, буквально, швырнула его в воду. Парнишка заработал руками и ногами. Вода теплая, как парное молоко почти не ощущалась и не очень широкую, хоть и омутистую реку Ратислав переплыл, не заметив как. Противоположный берег был низким, песчаным. В десятке шагов начинался густой кустарник. Парнишка укрылся в нем и впился взглядом в происходящее на реке и том берегу. Чуть погодя, к нему присоединилась Мелания, тоже уже переплывшая реку. Сумерки заметно посветлели, и Ратьше было все хорошо видно.

К этому времени, все беглецы с обрыва попрыгали и теперь на их месте, на краю откоса сгрудилось с десяток булгарских находников, доставших луки и выцеливающих людей внизу. При прыжке повезло не всем. Одна челядинка неподвижно лежала на песке, не подавая признаков жизни. Две с трудом ковыляли к воде, видно покалечив ноги. Одну нес на руках конюх, живший при тереме. Мать, стоявшая прямо под обрывом, казалось, совершенно спокойно наблюдала, как спасаются ее люди. Потом подбежала к лежащей, склонилась над ней, выпрямилась. Видно, помощь той была уже не нужна. Глянула наверх и легко побежала к воде.

Первым стрелу в спину получил конюх. Так и не дойдя до уреза воды. Стрела, пробив его насквозь, достала и девушку-челядинку, которую он нес на руках, соединив их навечно. Конюх умер сразу, упав головой в воду. Девушка какое-то время билась и жалобно кричала. Потом затихла и она. Еще четыре челядинки не успели добраться до реки. В том числе обе покалечившиеся. Мать, каким-то чудом увернувшись от пары стрел, нырнула в черную воду реки. Она была хорошей пловчихой. Из-под воды ее голова показалась уже саженях в двадцати от берега. С десяток челядинок ее опережали.