Время жить - 2. Безжалостное небо

Покрытое пылью лицо старшего лейтенанта расплывается в хищной улыбке. Остановка – это именно то, что ему нужно. Солдаты расчета, выполнив все необходимое, скрываются в укрытии. Внизу рядом с установкой остается только сержант. Его рука на рычаге. Осталось только не пропустить момент, когда пришельцы возобновят движение.

Есть! Альдо Моностиу поднимает и резко опускает руку. Прямо у него над головой с воем и ревом проносятся снаряды. Пора скрываться и ему, он стоит на самой вершине – открытая всем ветрам мишень. Но старший лейтенант медлит и успевает увидеть, как сначала один, а потом и второй танк скрывается во вспышках попаданий.

В этом бою имперские танки использовали все свои защитные возможности. И встретить новую атаку им было уже просто нечем.

Старшему лейтенанту Альдо Моностиу будет суждено пережить этот бой. Контуженного и оглушенного, его откопают из-под груды щебня, и солдат, нашедших его, поразит радостная улыбка на лице потерявшего сознание офицера. Но это будет только через несколько часов.

Командир в бешенстве вскакивает с места.

Кто-то докладывает ему о прибытии на подмогу трех свежих девяток «Молний» с полным боезапасом. Как вовремя!

– Старший-один! – приказывает он дистанционщику. – Выметите начисто этот перешеек! Оставьте в резерве не более, чем по две ракеты на машину! Я требую, чтобы больше никто, никто не посмел выстрелить по нашим танкам!

И поле перед Тороканскими Воротами превращается в ад.

Адъютант помогает маршалу Моностиу подняться. На подземном командном пункте тускло горят немногие уцелевшие аварийные лампы, отбрасывая фантасмагорические тени. Командирский перископ заклинило, в визире – темнота. Свод прямо над головой пересекает широкая трещина, из которой сыплется песок. Вместо правого крыла – завал, похоронивший под собой связистов.

– Тока нет, связи нет, – докладывает генерал-квартирмейстер. Он без фуражки, из раны над левой бровью сочится кровь. – Аккумуляторный отсек, похоже, тоже поврежден.

И верно. Аварийные лампы начинают медленно гаснуть.

Оставшиеся в живых медленно спускаются вслед за маршалом по узкой винтовой лестнице. И оказываются в ангаре. Там рядами стоят танки. Новехонькие на вид машины с длинными стволами мощных орудий, пахнущие свежей краской и дизельным топливом. И с гранидскими скрещенными алебардами на башнях.

Последний Резерв. Рукотворная пещера глубоко под скалами, построенная незадолго до еще той войны под самым носом у картагонарцев и предназначенная для размещения целого танкового полка, задачей которого было нанесение удара во фланг и тыл прорвавшимся в Ворота вражеским войскам.

Тогда Последний Резерв не понадобился. А все же, оказалось, не зря строили! И время как бы снова отматывает назад двадцать лет. И танки те же – тяжелые «Зверобои», прославленные «охотники на крупного зверя», до сих пор не снятые с вооружения. И люди те же – среди танкистов заметны пожилые, прошедшие огонь и воду ветераны. И командир все тот же – тогда полковник, а ныне корпусной генерал Винру, старый товарищ. Вот он и он сам. В комбинезоне, в шлемофоне, руки уже, как всегда, вымазаны смазкой...

Генерал встретил маршала у крайнего в первом ряду танка. Отдал честь, отрапортовал – повреждений нет, люди к бою готовы, техника тоже. Маршал кивнул ему, произнес все необходимые слова, но думал он совсем о другом.

Сегодня он только посылал в бой. Артиллеристов, моряков, летчиков, истребителей, сына… Но закончить дело должен он сам.

Маршал поднял голову.

– Кто командир танка?

Отозвался рослый сержант лет двадцати пяти. Перед высоким начальством он робел и безропотно отдал шлемофон. Он даже не проронил ни слова, оторопело смотря, как маршал Моностиу тяжело взбирается на танк.

– Водитель, прогревай мотор, – весело скомандовал маршал в микрофон внутренней связи.

Ему важно было что-то сказать. И ему казалось, что он сделал все правильно. Теперь, когда все нити управления боем были потеряны, ему оставалось только отправить в бой самого себя.

Тоже, в своем роде, последний резерв.

Восемнадцать танков идут по перешейку. Ровно одна шестая от колонны, отправившейся в поход от корабля в пустыне. Чуть больше четверти от того отряда, что этим утром начал переправу через Ламинский пролив. Меньше трети той маленькой армии, что всего час назад азартно неслась навстречу схватке...

Но согласитесь, разве цифры так важны? Важен итог. По перешейку идут победители. По танкам никто не стреляет. В воронках белеют острые выщербленные осколки бетонных колпаков дотов. Скалы слева напоминают каменоломни, за ними вьется в небо сизый дымок – это догорает авиаматка «Морской Орел», таки благополучно приткнувшаяся на мель. Стволы мощных орудий в траншеях за Воротами напоминают сломанные спички.

Еще дальше пылает роща, где филиты спрятали свои танки. Ветер прижимает к земле тяжелый черный дым…

Правда, надо сказать, в той роще нет и не было никаких танков, а только сотня старых автомобилей с включенными двигателями внутри фанерных макетов, покрытых фольгой. И с пару десятков бочек бензина для пущего правдоподобия.