Время жить - 2. Безжалостное небо

Маршал слушал рапорты сначала полковника-летчика, потом капитана-противотанкиста, но мысленно он был далеко. Он еще не знал, что большая часть офицеров его штаба живы и выбираются наверх после того, как от взрывов ракет обвалилась пещера, где скрывались в засаде танки. Он не знал, что остались живы больше трех четвертей участвовавших в бою моряков и больше половины летчиков, что спаслись под землей многие истребители танков, что пережили бой несколько расчетов реактивных установок, наконец, что через несколько часов спасательные команды обнаружат живым его сына... Но сейчас эти пятеро молодых ребят казались ему последними оставшимися. Пережившими ад...

– Так как все закончилось? – вдруг совсем не по уставу спросил лейтенант. – Мы победили?

Вертолет уже снова поднялся в воздух. Двигатель ревел вовсю, но маршал услышал.

– Да, мы победили, – сказал он, с усилием вырываясь обратно в реальный мир. – Но дорогой ценой...

На корабле имперского Военного Космофлота «Победоносный» суперофицер первого ранга Пээл раз за разом перечитывал личное послание начальника штаба соединения флаг-маршала Таорза, не понимая смысла.

Послание было коротким.

«Вы хорошо справились с задачей, генерал. Впредь до особого распоряжения приказываю приостановить воздушные налеты, ограничившись наблюдениями и поддержанием тридцатикилометровой зоны безопасности. В шестичасовой срок перевести корабль на режим предстартовой готовности. Ждите дальнейших приказов. Благодарю за службу».

Четкие строчки текста прыгали и расплывались перед глазами. Командир никак не мог сосредоточиться. Он был все еще там, на том проклятом перешейке, где смешались с пыльной землей обломки брони и электронные потроха его танков. Он не колебался, отдавая «Молниям» приказ открыть огонь и по своим, и по противнику, и был уверен, что принял верное решение. Но все равно душа была не на месте.

«Это же только машины, – уговаривал он сам себя. – Сложные, умелые, но всего лишь машины. Не более, чем машины...»

И все же... «Вы хорошо справились с задачей, генерал...» Что, во имя Черных Звезд, это означает?!

– Это означает, победа! – широкое круглое лицо маршала Чимбу осветилось улыбкой, но тут же погасло. – Танковая колонна пришельцев полностью уничтожена в Тороканских воротах, но, к сожалению, наши войска понесли большие потери. В основном, от ударов с воздуха. Что-то противопоставить их авиации, увы, не удалось.

– Вы не пробовали использовать отражатели из алюминиевой фольги, чтобы затруднить им связь? – спросил генерал Бордиган.

– Нет. Это не рационально. Такие вещи можно применять для ослепления чужих локаторов, которые стационарны и никуда не переместятся. А пришельцы просто покинут обстреливаемую зону, и все.

– Что же тогда используют сами пришельцы для борьбы с воздушной техникой? – поинтересовался Бордиган. – Вам этого не рассказывали? У них же должны быть какие-то методы?

– Конечно, должны, – согласился Алекс. – Прежде всего, против летательных аппаратов используются другие летательные аппараты.

– Воздушный бой, – понимающе кивнул шуанский авиационный генерал с рукой на перевязи. – У нас это хорошо получалось, но, к сожалению, очень редко. Они просто быстрее и постоянно отрывались от нас. Или сразу бомбили аэродромы.

– Да, аэродромы – это уязвимость, – заключил Бордиган. – Пришельцам с их антигравитацией они, очевидно, не нужны?

– Почему же, нужны, – возразил Алекс. – Аэродром – это ведь не только взлетная полоса, но и запасы горючего и боеприпасов, технический персонал, управление полетами и так далее.

– Верно, – поддержал его шуанец. – Значит, они просто должны быть лучше защищенными. Все, что можно, надо прятать под землю, усиливать ПВО… Жаль, что у нас нет времени на все эти переделки.

– Генералы постоянно готовятся к прошедшей войне, – ввернул маршал Чимбу. – А вот к нынешней всегда оказываются неготовыми.

Наступила пауза. Против этой проверенной в веках мудрости нечего было возразить.

– А все-таки, – возобновил разговор Бордиган. – Господин Ареф, вы начали рассказывать, что используют пришельцы. Продолжайте. Воздушный бой мы обсудили. Что еще у них есть?

– Зенитные ракеты, конечно. Но не простые. Со внешним наведением, чтобы их не сбили с пути тепловые и прочие ловушки. И способные совершать маневры, чтобы уклоняться от противоракет.

– Эффективно, но для нас слишком сложно, – подвел итог Чимбу. – И это все?

– Нет. Есть еще такая штука как переносной зенитный ракетный комплекс. От него можно защититься, да и работает он только на малых высотах. Зато их можно применять массово.

– Противовоздушная «мухобойка»?! – восхитился генерал Бордиган. – Отличная идея! Кажется, у нас ведутся какие-то работы на этот счет. А у вас?

– Что-то есть, – не стал скрывать Чимбу. – Но все пока на ранних стадиях. Можно спросить у чинетов. Но готовых образцов, кажется, и у них еще нет.

– Все равно, это следует включить в программу перспективных разработок! Я где-то только что видел маршала Сертениса или их командующего ВВС. Надо срочно разыскать их! Вы со мной?