Все кошки возвращаются домой

— Когда-то я уже доверил Найту Дэриэллу. И что же? Она тут же сбежала в Замок. Может, захотелось повторить? — издевательски поинтересовался он. — Или ты идешь со мной, Найта, или не идешь вообще.

Глаза у меня защипало. Ну почему именно сегодня? Неужели нельзя один день вести себя не так… колко?

— Это традиция, — глухо проговорила я, глядя в сторону. В груди словно проворачивали штопор. — Мы всегда празднуем мой день рождения впятером. В одном и том же кафе.

На сей раз ответ князя не запоздал ни на секунду.

— Уже нет никаких «пятерых», Найта. Хватит уже цепляться за то, что осталось в прошлом. Твоя подруга мертва — это, понимаешь ли, данность. Так, как раньше, больше не получится, так что смирись и будь умницей…

Да. Джайян умерла. И Птица тоже. И еще много-много людей, которые были ни при чем.

В голове у меня словно щелкнуло что-то. Чувств стало вдруг слишком много. И боль, и обида, и металлически соленый привкус на языке… прокусила губу?

Боги, только бы не расплакаться здесь…

— Эй, Найта, ты чего? — Феникс робко коснулась моего плеча. Я вздрогнула, как от электрического разряда… и пулей вылетела в коридор.

Влезть в разношенные кроссовки — кажется, Этны, — накинуть куртку и — бежать.

— Придурок! — завопила Феникс, но мне уже было все равно.

Лужи хлюпали под ногами, вода заливалась в кроссовки… Иногда я поскальзывалась, однажды даже упала. Но тут же подскочила, не обращая внимания на взгляды прохожих, и побежала дальше так, будто от этого зависела моя жизнь.

Нечестно. Это нечестно.

Почему сегодня?

Джайян умерла. Жалко, что не я вместо нее. Легче было бы.

Где-то справа гудели машины. У меня перед глазами все расплывалось так, что я едва разбирала, куда несусь.

В плечо врезалось что-то теплое, и только чужие руки уберегли меня от падения на асфальт.

— Эй-эй, девушка, вы поаккуратней! — высокий нескладный студент в красно-зеленом фартуке с рекламой какой-то забегаловки смотрел на меня с искренним беспокойством. — С вами все в порядке? Эй?

Я не смогла ответить, только кивнула, отводя взгляд. Горло словно сдавило невидимыми пальцами.

— Эм… Ну, похоже, это не мое дело, — растерянно пробормотал парень, оставив попытки заглянуть мне в лицо. — Вы, это… Не надо плакать. Вот! — он зашарил по карманам, выудил целую стопку листовок и ручкой что-то черканул на одной из ярких рекламок, которую и протянул мне. — У нас пиццерия недавно открылось. Если вот это повару покажете — будет вам бесплатный кусок пиццы и напиток по выбору, кроме сока. Ну, газировка, минералка, холодный чай… — он явно смутился и неловко отдернул руки. Листовка так и осталась у меня.

— Спасибо, — едва сумела я выдавить из себя, вглядываясь в название улицы, номер дома и надписанное синей ручкой «от Вадима» поверх всего этого. — А у меня день рождения.

— Э… С праздником тогда, — парень похлопал меня по плечу. — Тебя бросил, что ли, кто-то?

— Вроде того, — я через силу улыбнулась. Надо же, а пиццерия совсем недалеко. За углом, а потом по улице вниз. — Загляну, пожалуй. Сойдет вместо мороженого.

— Сойдет-сойдет! — широко улыбнулся он. Я сделала шаг назад. Парень подмигнул мне: — Этот урод точно тебя не стоит! — и вернулся к раздаче листовок.

А я побрела к пиццерии, изредка сверяясь с адресом. Эх, вот уж точно — не везет в одном, повезет в другом. Хотя бы позавтракаю. А потом вернусь и хорошенько начищу Ксилю физиономию.

Заслужил.

Пиццерия выглядела подозрительно пустой. На двери висела табличка «Добро пожаловать», витрину украшали ленты, а на столах лежали разноцветные воздушные шарики. Только продавцов нигде было не видать.

— Доброе… утро? — я заглянула в дверь — и едва успела охнуть, когда кто-то очень сильный втянул меня внутрь и припечатал к стене, фиксируя руки над головой.

Он был довольно высоким — пожалуй, даже Ксиля бы обогнал. Мгновение незнакомец оставался неподвижным, а потом вдруг склонил голову набок… и черты его лица поплыли, словно одна маска проступала из-под другой.

Парень с рекламой пиццерии.

Женщина, похожая на школьную учительницу.

Смутно знакомый мужчина — кажется, я видела его в автобусе.

Студент.

Девчонка-кассирша из соседнего магазина…

И — «Гюнтер».

— Значит, ты — Аксай Сайран?

Не знаю, каким чудом, но голос у меня не дрогнул.

Древний улыбнулся. Светлая кожа, мышиного цвета волосы, серые глаза… Воплощение безликости.

— Приятно познакомиться, Нэй. И, кстати, с днем рождения.

Глава 16. Бартер

Почему-то в стрессовые моменты время растягивается. Кажется, что прошла уже целая минута, но глянешь на часы — а там стрелка едва успела проползти четверть циферблата.

Так и сейчас.

Я попыталась шевельнуть руками — не вышло, Древний держал крепко. Легкое усилие — и мир опрокинулся в черно-белые цвета. Нити напряглись, готовые в любой момент затянуться на горле Аксая смертельной петлей…

Он не шевелился. И даже не моргал, кажется. Только улыбался настороженно.

— Спасибо за поздравления, — мое сердце билось ровно, словно и не бежала я только что через полквартала. Цвета вновь стали проявляться. — У меня два вопроса: как… и зачем?

Улыбка Древнего стала шире.