Все кошки возвращаются домой

Или Древний просто боялся, что я передумаю?

У меня вырвался вздох. Не люблю интриги. Не люблю и не умею их распутывать.

— Раскрывайте уже карты, Аксай. Что мне может не понравиться в договоре? Почему вы так торопитесь? Скажите, и, возможно, я сумею решить проблему. Или хотя бы попытаюсь.

Но Аксай, как опытный шулер, сделал все с точностью до наоборот: вместо того, чтобы начать игру в открытую, он выложил очередной козырь.

— Проблемы? Никаких проблем. Просто нам нужно заключить договор. Все подробности потом. Но я клянусь, — голос его стал ниже и богаче интонациями, — что договор не принесет реального вреда ни тебе, ни твоим людям. Только пощекочет нервы.

Клятва была хоть и настоящей, но с весьма скользкой формулировкой. Интуиция подсказывала, что здесь кроется какая-то подлянка, но вот какая… Решение насолить Ксилю с помощью Аксая казалось мне все менее удачным.

Древний дернулся.

— Сейчас или никогда! — он резко перегнулся через стол, протягивая руку — Ну же! Договор?

У меня в голове словно перемкнуло контакты.

— Договор!

Я сжала сухую, лихорадочно горячую ладонь, неотрывно глядя в глаза Аксая. Серый, голубой, синий, зеленый, желтый, кирпичный, карий, черный… Они меняли цвет быстрее, чем я успевала осознать.

— Обещаю тотчас же навести отряд, принадлежащий Северному князю Максимилиану, на боевую группу старшего смотрителя Томаса Штайна по прозвищу «Спектр», а позднее сообщить о местонахождении боевой группы Эстер Хейг. Обещаю дать эстаминиэль Дэй-а-Натье то, что может спасти ее жизнь. В обмен прошу свободы от договора, связывающего меня с Томасом Штайном.

— Обещаю освободить Аксая Сайрана от договора, связывающего его с Томасом Штайном. В обмен прошу навести отряд Северного князя на боевую группу старшего смотрителя Томаса Штайна и сообщить, где находится боевая группа Эстер Хейг, а еще дать мне то, что может спасти мою жизнь.

Нити вокруг нас напряглись и зазвенели высоко и противно. К горлу подкатила тошнота. В сердце словно попала иголка, с каждым ударом погружающаяся все глубже.

— Гарантия договора — жизнь участников.

Меня прошибло холодным потом. На такое я не подписывалась…

— Гарантия договора — жизнь участников.

Это не мог быть мой голос! Просто не мог! Я же хотела сказать «нет»! Я же…

— Договор заключен.

Лампочка глухо чпокнула и погасла. Аксай выдернул руку из моих дрожащих пальцев и откинулся на спинку стула.

— Погоди чуток, — дыхание у Древнего было хриплым и прерывистым. Да и мое, пожалуй, звучало не лучше. — Соберусь с силами, открою окно, и тогда разберемся. В деталях. И во всем остальном…

Солнечный свет пробивался сквозь щели в жалюзи, полосами оседая на противоположной стене. Я отстраненно наблюдала за тем, как кружатся пылинки в рассеянных лучах. В голове билась одна мысль: боги, во что меня втянули… Во что я себя позволила втянуть!

— Это было ментальное воздействие.

Я не спрашивала — всего лишь констатировала факт. Да Аксай и не стал отпираться:

— Конечно, воздействие. Хрена лысого ты поставила бы на кон свою жизнь. А мне гарантии нужны, уж извини. Но я знаю, что ты справишься, так что не переживай. В крайнем случае, сдохнем вместе.

— Вы меня успокоили, спасибо, — сил язвить не осталось, поэтому подколка получилась вялая, больше похожая на жалобу.

Аксай засмеялся, но смех быстро перешел в надсадный кашель. Бездна, надеюсь, этот интриган сейчас не загнется! Что-то не хочется помирать вслед за ним.

— Смешная ты, — поделился со мной ценным наблюдением Аксай, когда откашлялся. — Ждешь честной игры от противника… Вот уж точно, невинное дитя. Но я не ем детей, Нэй, — тон его стал доверительным. — И больше всего хочу быть свободным. На всякий случай поясняю: «свободный» включает в себя понятие «живой». В обязательном, мать его, порядке.

Сказать на это мне было нечего. Думать о неприятном тоже не хотелось. Оставалось одно — исполнять свою часть договора, надеясь на то, что Аксай не рискнет пойти против магических уз.

— Зачем я на самом деле пила вашу кровь?

— В том числе и для того, чтобы скрыться от князя, — откликнулся Аксай. — Хочешь еще пиццы? Один кусок остался — м-м-м? Ну, нет так нет. Ах, да, кровь. Видишь ли, она может действовать, как легкое расслабляющее средство. Вызывать чувство доверия, притуплять логическое мышление, усиливать внушаемость.

Я скривилась.

— Психотропные средства. Ненавижу.

— Учту на будущее, — в голосе его не было издевки — так, ирония. — А теперь к делу. Ты была права, кое-что я утаил. Сейчас я открою карты, а ты сначала выслушай все, а потом уже ругайся и пугайся. Во-первых, времени на исполнение договора у нас мало. Князь, думаю, уже нашел в той пиццерии записку, где подробно объясняется месторасположение моего драгоценного Спектра, чтоб его разбило подагрой, ну, и парочка заявлений шантажного характера. Вероятное время поиска — от шести до двенадцати часов. Ты должна расплести нити до того, как Спектра отправят в утиль. Иначе, как понимаешь, нам с тобой можно рыть двойную могилу.

— Земляные работы я тоже ненавижу.