Всё не так, как кажется...

— Двадцать лет… Пять лет… Не очень давно, но достаточно долго, чтобы полностью влиться в семью и стать ее полноправнымчленом, — выделив предпоследнее слово интонацией, доброжелательно ответил император. Но по его виду было понятно, что уточнять не стоит. — Остальное без комментариев.

— А какое же личное родовое имя леди?

— Вас чем-то не устраивает родовое имя императорской семьи? — В голосе лорда Дагорна скользнули металлические нотки.

— Прошу прощения! — Журналист переменился в лице и поклонился.

— Продолжайте, — небрежно отмахнулся от него император.

— Лорд Себастьян даль Техо, а можно ли вам вопрос? Что вас связывает с леди Иржиной? Она просто ваш ассистент? Или все же нечто большее? — продолжил Марих.

— Без комментариев. И не советую лезть в мою личную жизнь, — без тени улыбки ответил некромант.

— Прошу прощения, лорд! — Журналист стремительно побледнел и почтительно склонил голову. — Ваше императорское величество, вы позволите сделать снимок леди Иржины? И если вы не против, попозируйте все вместе… Обещаю, перед тем как журнал пойдет в печать, вам все вышлют на утверждение. Клянусь Богиней Матерью. У нас приличное издание: никаких сплетен и домыслов, только достоверная проверенная информация.

Лорд Дагорн, пожав плечами, подошел поближе ко мне. Марих тут же начал суетиться, обсуждая с фотографом лучшую точку, с которой надо снимать, а мы вставали в определенном порядке. Все-таки хоть призер заезда я, но император — это вам не просто гость с улицы. Так что… В итоге фотографировались лорд Дагорн, Грег и Себастьян. Ну и меня, понятное дело, к ним пристроили.

— Благодарю! — Журналист в очередной раз поклонился. — И если леди не возражает, то отдельно сделаем ее снимок вместе с навигатором.

Леди, то есть я, не возражала. Наоборот, была очень рада. И мы с Лексином улыбались в объективы столько, сколько понадобилось. Ведь снимали не только журналисты «Молнии». А со всех сторон неслись выкрики: «Газета „Новости Калпеата“. Улыбнитесь, леди!», «Журнал „Эксперт“, просим вашего внимания!» Чуть в стороне снимали для прессы эльфов-победителей. И хотя первое место занял Раульф, но сегодня публику буквально взорвали мой успех и появление императорской семейки почти в полном составе.

И только когда толпа журналистов вокруг нас рассосалась, Лексин наклонился к моему уху и шепнул:

— Ну ты, Стрижик, даешь. У меня просто слов нет. Как ты умудрилась породниться с самим императором Темной империи?

— Так получилось, Лекси. — Я развела руками.

— Я просто в шоке! — Навигатор повторил мой жест и закатил глаза.

— Веришь, сама дар речи потеряла, когда узнала, к кому именно попала. А хочешь напугаю? — Лексин тут же кивнул. Еще бы он не хотел… — Ни в жизни не догадаешься, кто такой лорд Себастьян.

— Твой начальник? И кто же?

— Угу. — Я многозначительно понизила голос. — Он — некромант. А знаешь, кто у меня вместо камеристки? Зомби! Представляешь, настоящий такой голый человеческий скелет по имени Дарик.

Лексина перекосило, и он с таким выражением лица глянул на Себастьяна, что тот даже вопросительно поднял брови.

Мы, улыбаясь, понаблюдали за тем, как император поздравил остальных победителей сегодняшнего заезда и позволил поочередно сфотографировать его с ними. Потом и меня позвали, и уже троих сегодняшних победителей запечатлели вместе с повелителем Темной империи. В общем, прессе сегодня нереально повезло. Таких сенсационных гонок, а точнее, сведений и фотографий, полученных после заезда, не случалось еще ни разу. Да-а. Представляю, сколько еще будут муссировать эту тему и использовать сегодняшние снимки. Кстати, почему не видно леди Эстель и лорда Найтона? Странно, что они не подошли. Или все дело как раз в нежелании общаться с прессой?

И только я наконец собрались поговорить с Раульфом, как толпа снова взвыла, и защелкали объективы. О боги, ну что там опять?

— Леди Иржина, — окликнул меня глубокий сильный голос солиста «Диких». — Мы пришли поздравить вас и поблагодарить за доставленное удовольствие. Было весьма познавательно, и мне определенно понравилось болеть за вас. Очень переживал! — Орк рассмеялся.

— Здравствуйте, Варг! Рада вас видеть! — Я протянула ему руку, и он аккуратно ее поцеловал. А я повернулась к остальным музыкантам, тоже решившим сегодня прийти сюда. — Приветствую вас, господа! Спасибо за поддержку и поздравления.

— Вы очаровательны даже в этом комбинезоне, — продолжил говорить орк. — И я рад, что вы стали моей Музой. Как и говорил, баллада уже написана. И даже не одна. Надеюсь, сегодня вечером вы все-таки сможете посетить наш праздник? Будем очень рады вашему приезду.

Тут меня в бок аккуратно пихнул Лексин и сделал страшные глаза.

— Варг, господа, позвольте вам представить моего друга и навигатора. Лексин Вертас. Без него ничего не получилось бы. Лексин, а это музыканты из группы «Дикие». Ты ведь помнишь, как я всегда сходила с ума по их песням? — Все рассмеялись на мое непосредственное заявление, а певец добродушно подмигнул. — Лексин, познакомься. Варг Гулакай, солист «Диких»…