Всходы Власти

— Отец никогда не приказал бы нам подобного. Я в этом точно уверен. Почему ты рассчитываешь, что он не расскажет жрецам о том, что это не так? Церковь никогда не позволит объединять королевства, им это просто невыгодно.

— Не приказал бы, верно. — кивнул я. — Но сколько людей об этом знает? Единицы. Церковь расформирована и действует только в двух королевствах из одиннадцати. Отец удалился и не отвечает на призывы верховных жрецов. Ты наверняка пропустил это, но за последние столетия иерархи сделали немало ошибок, и не слишком любимы народом. Я — рыцарь-странник, член одного из самых знаменитых и почётных орденов рыцарей, который только что откололся от церкви.

Скелет долгое время молчал, а затем хриплым, скрежещущим тоном рассмеялся.

— Грольфов сын. — покачал лысым черепом древний король. — Если всё действительно так, у тебя и правда может получиться. Хочешь воспользоваться ситуацией и подмять под себя большую часть королевств? Да, пожалуй, это действительно уникальный случай. Имея на руках такие козыри, и я бы не удержался и рискнул.

Мервый основатель Ганатры подошёл к телу одного из гвардейцев, и сорвал с него пояс с ножнами, прилаживая его себе вокруг бёдер. Затем закинул меч в ножны, и подошёл ко мне почти в упор, смотря багровыми провалами мне прямо в глаза. Он был выше меня почти на голову.

— Я сыграю в эту игру на твоей стороне, король Горд. Это будет забавным посмертием. Но у меня есть одно условие.

— Какое? — спокойно спросил я, не отводя взгляда от багровых глазниц.

— Мой род. Я хочу, чтобы ты сделал так чтобы даже в случае твоего поражения, он остался в живых и при земле. Неважно, как ты это сделаешь, мои потомки, моя кровь, должна остаться и не сгинуть в этой войне. И остаться богатой и влиятельной. Справишься с такой задачей?

Я тепло улыбнулся, глядя в багровые глазницы лича.

— Справлюсь. Но знай, если вы ударите мне в спину, я позабочусь об обратном.

Скелет не ответил. Лишь изобразил протяжный зевок, прикрыв пасть костяной рукой. Затем он вернулся в саркофаг и улёгся обратно.

— Позови, когда понадоблюсь. И пришли кого-нибудь прибраться — не люблю мусор в моём склепе. — донеслось из саркофага.

С натугой отворив каменные двери, я вышел из склепа. Улос так и нёс на входе молчаливую стражу.

— Я оживил первого короля Ганатры. Мы с ним договорились. Убери следы ритуала и останки жертв. Королю принеси книг и светильников. Затем раздобудь ему закрытые латы, такие, в которых нельзя будет определить скелета даже самым пристальным взглядом. Всё ясно?

Старый слуга просто кивнул.

— Будет сделано, милорд.

Определённо, это прошло даже лучше, чем можно было ожидать. Генерал для живой армии у меня уже есть. Теперь будет и для мёртвой.

Интерлюдия

Старый Лейв, сотник клана северного ветра, с лёгким прищуром стоял на полуразрушенной каменной стене поросшего мхом и давно всеми позабытого небольшого замка на северной окраине Ганатры.

Когда-то этом место было резиденцией одного из баронов. Но барон сгинул в местных лесах, нового не нашлось, и с тех пор земли были заброшены. Не самый добрый край, по меркам людей, но старый гигант был ими вполне доволен.

Теперь это были земли клана Северного Ветра, и этот замок ещё сослужит им хорошую службу. Пожалуй, на этой неделе можно будет починить восточную башню: западная развалилась почти полностью, и ту придётся строить заново…

— Вторая партия пленников прибыла, сотник.

Средних лет гигант с редкой проседью в густой чёрной бороде ударил себя в грудь, привлекая внимание командира и вырывая его из раздумий.

— Были проблемы? — спокойно осведомился Лейв.

— Много кричали, пришлось заткнуть всем рты. Но в остальном всё спокойно, буйных не было. — отчитался десятник.

— Добавь их к остальным, и следите вдвое пристальнее. Пока они не ушли в дело, осечек быть не должно.

Десятник утвердительно кивнул. А затем спросил:

— Вместе их будет почти сотня. Учитывая, для чего они предназначены, возможно, стоит снизить рационы? У нас осталось не так много провианта…

Лейв немного помедлил, размышляя. Он вспомнил, как выглядели соляные рудники, с маршрутов на которые им и приходилось перехватывать пленников. Это зрелище было изрядным удивлением для гигантов: слишком хорошие условия по меркам севера получали тамошние работники.

У детей льда встречались отщепенцы и преступники. Не слишком много — север быстро расправлялся с идиотами, но встречались. Кланы помельче казнили таких или изгоняли, но более крупные и влиятельные порой устраивали места с принудительными работами. Копать шахты в вечной мерзлоте — тяжёлая работа, и желающих на такую всегда было немного.

Главноё причиной, почему гиганты не слишком часто прибегали к принудительным работам, была сложность обеспечения такой работы. Преступники легко могли сбежать. Требовалось выделять охрану, строить шахту, из которой сложно сбежать, постоянно следить за отщепенцами, чтобы те не филонили…