Вспоротый живот кубанской креолки

Хотя командиром канлодки N 9 "Хелена" * числился коммодор Вильям Свинберн, главным на ней был лейтенант Чарли Вриланд. Лейтенант даже не значился в списках экипажа, но он был, и именно он осуществлял руководство всей операцией. Операцией, но не процессом кораблевождения. А с кораблевождением были серьезные проблемы. И коммодор Свинберн, стоя на мостике, развлекался тем, что посылал к известной матери всех членов Сената и Конгресса САСШ в алфавитном порядке согласно списка. Ему вторил старший офицер - лейтенант голубоглазый Чарли Лайд из Миннесоты, не забывая при этом, "засовывать" всем упомянутым некоторое количество якорей в известное место.

По большей части экипаж канонерки был уже сплаванным, но примерно половина сейчас была небоеспособна из-за морской болезни. Причина простая - бортовая качка. В спокойную погоду "Хелена" вела себя вполне прилично, как полагается "благовоспитанной даме из высшего света", но вот стоит появиться волне побольше или задуть ветру посильнее, как канонерка, тут же превращалась в вертлявую портовую шлюху. А все из-за того, что где-то в Нью-Йорке, умные речные адмиралы, видящие море только из окна небоскреба, решили, что море от реки ничем не отличается. Похоже, что печальный опыт "Монитора" их ничему не научил. Ах да! Борт высокий! Конечно, волну брать легче, и корпус почти не заливает, но… Этот же высокий борт дает и большую парусность, а в сочетании с малой осадкой всего в девять футов - "Хелена" мотается то вправо, то влево с креном до шестидесяти градусов. И каждый такой бесчисленный раз, возникает стойкое и очень неприятное ощущение, что она уже никогда не выпрямиться.

Но приказ есть приказ - и "Хелена", крещенная очаровательной Агнессой, упрямо ползет вперед, взгромождаясь на очередной вал, который кидает ей на встречу насмешливая Атлантика. С ужасом смотрят кочегары на водомерные стекла, на то, что творится в топках котлов, ежесекундно ожидая, что все разлетится к пресвятой матери и они обратятся в пыль и прах. Но "Хелена" движется вперед, и коммодор Вильям надеется, что эта непогода когда-то закончится. Надеется, ибо надеется вернуться домой. Точнее не домой, а в город, в честь которого назван его корабль. Увы, не к Агнессе - у той уже есть жених, а к Рыжей Китти, танцовщице из варьете "Колизеум". Процедура крещения "Хелены" отличалась от процедуры крещения других кораблей флота САСШ. Отличалась благодаря мадам Джози **, которая почиталась всеми, как одна из основательниц столицы штата Монтана. Именно она предложила офицерам и матросам "Хелены" посетить город, в честь которого назван корабль. И не просто предложила, а раздала пригласительные на посещение салуна "Красный фонарь" и театра "Колизей". Билеты давали право на место за столиком и небольшой набор выпивки.

Вильям понимал, что мадам Джози лукавит. Даже беззастенчиво лукавит! После пары-тройки порций виски и созерцания женских ножек, клиент вытряхнет всю свою наличность добровольно, за продолжение праздника. Но насколько оригинально! И вполне респектабельно. Конечно же, до элитных салонов Нью-Йорка, салоны провинциальной Хелены явно не дотягивали, но… не дотягивали на словах, ибо у Вильяма, как командира канонерки, денег на посещение элитных салонов никогда не было, и он знал о них только понаслышке. А здесь - мило, и по-доброму уютно. И он, Вильям спекся на одной красотке. Она очень забавно и трогательно путалась, то называя себя еврейкой, то называя себя ирландкой, очевидно из желания угодить ему, Вильяму. Ему если честно, было тогда уже все равно, хотя он заметил в спальне, что рыже-огненные волосы Китти, были натуральными. Как память о Китти - дешевенький серебряный медальон в виде сердечка с ее фотографией.

Но все это будет после, а пока бронзовые лопасти гребных винтов канлодки отчаянно молотят Атлантику, и они продолжают идти к берегам Испании…

* * *

* Канонерская лодка "Хелена" (Helena) ( Канонерская лодка N 9), была заложена 11 октября 1894 года на верфи Newport News Shipbuilding and Dry Dock Co., Newport News, Virginia, она была однотипна с канонерской лодкой "Уилмингтон" (Wilmington) (Канонерская лодка N 8, обозначение PG-8). Крестной матерью канлодки стала дочь мэра города Хелена (штат Монтана) мисс Агнесс Белл Стил (Miss Agnes Belle Steele). Спуск лодки на воду состоялся 30 января 1896 года. В состав ВМС САСШ лодка вступила 8 июля 1897 года. Стоимость канонерки составила 280 000 долларов.