Встретимся на Альгамбре

— Хорошо, — повторил Малютин. Ему очень хотелось верить, что вся эта история закончится благополучно, и бывший сокурсник не опустится до мелочной мести. Майор вспомнил о друзьях, которым удалось забыть прошлое, откреститься от него. Почему же он, Данила Малютин, должен всю жизнь искупать одну-единственную ошибку? — "Три", напомнила придирчивая память, — "три серьезные ошибки".

— Я готов, — сказал майор. — И давно не боюсь темноты.

— Фроггсы только что прислали сообщение. В силу непредвиденных обстоятельств их корабли вылетают к цели немедленно. Предоставляют уважаемым союзникам принять самостоятельное решение. Нет, ты такое видел? — потрясая сжатыми кулаками, в кабинет Вервицкого вошел возмущенный адмирал Кукушкин. — Центаврианцы тоже готовятся к вылету. Статс-консорт Явдайгур лично возглавит экспедицию. Совсем зарвался. Хорошо, что хоть Хуан у нас не лезет во флотские дела. Разумеется, я сейчас же отдам приказ о выступлении!

— А наших ты, что же, сам поведешь? — ядовито поинтересовался генерал.

— А ты думал, тебе уступлю? — парируя содержащийся в шпильке недвусмысленный намек, громко расхохотался Кукушкин.

— Никуда мы не полетим, — резко возразил Данила Малютин, — пока с Земли не прибудет транспорт с животными.

— А, это ты, майор, — адмирал наконец обратил внимание на присутствие в кабинете постороннего. — Опять субординацию нарушаешь? Что у тебя там за животные?

— Животные с планеты Джунглей, — Данила не стал вдаваться в подробности. — Будут здесь через два часа. У них корабль шарокотов. Летит довольно медленно.

— Два часа не так уж много, — генерал вопросительно взглянул на Кукушкина. — Можно и подождать.

— Можно, — уступчиво согласился глава военного флота. — Я просто вообще не понимаю, какое отношение к экспедиции имеют какие-то там животные.

— Они полетят со мной. На одиннадцатом корабле. Им непременно нужно попасть на планету Смерти, — объяснил Малютин. Кукушкин уставился на него, выслушивая эту, с точки зрения нормального человека, несусветную чушь со все возрастающим недоумением.

Майор почувствовал, что говорит недостаточно убедительно, и на секунду задумался, подыскивая подходящие аргументы.

— Альтаирский посол сказал, что они могут уничтожить Землю в любой момент. Я их видел. Я ему верю, — сказал он.

Одиннадцать кораблей покинули марсианскую базу военного флота через шесть часов после фроггского предупреждения.

Глава 21. Катастрофа

Пришла беда, отворяй ворота

Всенародная примета

Оказаться в непосредственной близости от разумной птицы Елене удалось только на праздничном банкете. Пришло время осуществлять план, альтернативы которому девушка не видела.

Уже несколько дней жрице не удавалось вступить в контакт с планетой-матерью. Даже с вергилиевыми усилителями, телепатические сигналы не могли преодолеть разделявшее их огромное расстояние. Сначала слабые и заглушаемые невнятными космическими шумами, затем почти неразличимые, послания Великой окончательно перестали восприниматься, вынудив Елену задуматься.

Последнее сообщение заставило девушку перечеркнуть все прежние планы. Услышав о птице, живая планета пришла в неописуемое волнение.

— Это Знающая! Она знает путь, она покажет! — пробивались сквозь космические помехи тревожные, искаженные помехами мыслеобразы. — Немедленно пойди за ней. Времени почти не осталось. Запомни — игрушки нужно уничтожить любой ценой!

Тут связь прервалась и больше не возобновлялась. Нужно было рассчитывать только на себя. И на птицу.

Елена знала, что ни птица, ни корабль не откажут ей в помощи. Оставалось только узнать путь к цели и немедленно покинуть Альтаир, ни с кем не прощаясь. Чтобы не поддаться слабости и не изменить долгу. А там, на месте, она наверняка сообразит, что делать.

Первую часть плана удалось выполнить на удивление легко. На празднике встречи шумная толпа разумных существ окружила землян, разделив их и разметав по всем уголкам великолепного зала. Лена заметила Одинцова, о чем-то глубокомысленно беседующего с немолодым альтаирским дипломатом, в глубине зала мелькнул отплясывающий с голубой каракатицей какой-то немыслимый местный танец Саша. Пуская в ход все свое обаяние, в том числе и немалые эмпатические способности, небезуспешно пыталась очаровать высокого привлекательного гуманоида Катерина Громова

. Но Елена высматривала только хрупкую фигурку земного мальчишки с белой птицей на плече. Она торопливо скользила по залу, раскланиваясь и извиняясь, отрицательно качая головой в ответ на многочисленные предложения выпить и потанцевать, приветливо улыбаясь в ответ на улыбки и продолжая поиски.

Мальчишка обнаружился в компании существ, окружавших ушастого негуманоида, похожего на большого плюшевого зайца. Инопланетянин показывал публике фокусы, вызывавшие дружный смех и мгновенное разоблачение многоопытных критиков. Витька весело хохотал вместе с остальными, полностью поглощенный захватывающим зрелищем. Птица, нахохлившись, сидела у мальчика на плече. Оказавшись рядом, Лена мысленно позвала Врушку: