Встретимся на Альгамбре

Поспешно выправив и подписав все необходимые бумаги, счастливец долго прощался, не переставая благодарить и кланяться. Затем внезапно остановился на пороге и, явно пересиливая себя, предупредил:

— Раз уж вам удалось добыть плоды жизни, то ваша удача, господа пришельцы, воистину велика, но все-таки будьте осторожны. — И торопливо удалился.

Надежно припрятав ценную добычу в грузовом трюме и отмывшись в душе, друзья решили в город не ходить, а просто перед отлетом посидеть в ближайшем баре. Перед выходом, вытряхивая рюкзак, Сандр обнаружил несколько забытых мелких плодов ораса.

— Куда их, в сейф? — позевывая, спросил он.

— Пожалуй, в сейф, — подумав, согласился Алексей. — И парочку с собой прихвати. Может, еще кого-то подкупить придется. Товар тут явно в цене.

И друзья отправились в бар, где Матвеев случайно завязал разговор с бывалым пилотом вурсом Корвитсом.

— Откуда ты знаешь, что наткнулся на артефакты Предтеч? — недоверчиво спросил Алексей. — Как ты это узнал?

— Их ни с чем не спутаешь, — понизив голос, объяснил старик. — Они находились повсюду: здания-пирамиды и россыпи артефактов на каменных кругах посреди улиц. Сначала кажется, что перед тобой просто игрушки: берешь одну — слышишь мелодичные звуки, нечаянно тронул другую — над кругом поплыл разноцветный туман, выбрал третью — в воздухе замелькали цветные картинки. Если бы я знал!

— Знал что? — не понял капитан.

— Что эти игрушки — оружие, — металлическим шепотом ответил Корвитс. — Страшное оружие. Я не представлял, что каждый раз, касаясь очередной безделушки, я уничтожаю планету, комету, звезду. К счастью, вблизи не оказалось населенных планет, да и продолжалось это совсем недолго. Безобразия, творившиеся в пространстве, вовремя заметили хозяева.

— Предтечи? — пытаясь поймать рассказчика на слове, скептически хмыкнул Одинцов.

— Зачем Предтечи? Альтаирцы, — обиженно возразил космический бродяга. — Всем известно, что альтаирские борны — хозяева созвездия Птицы. Их корабли окружили планету, мне приказали сдаться и держаться подальше от орудий уничтожения. Так, наверное, и следовало поступить. Но я струсил и, в попытке скрыться от возмездия, вступил в ближайшую пирамиду.

Рассказчик выдержал долгую паузу. Алексей, поморщившись при упоминании об альтаирцах, демонстративно посмотрел на часы.

— И что? — спросил зачарованно слушавший Сандр. Старый пилот с намеком взглянул на пустой сосуд, и Матвеев повелительным жестом подозвал десятиногого гарсона. Завладев очередной бутылкой с вонючей жижей, Корвитс объяснил:

— Это оказался портал. Я очутился на второй планете Древних, но и там меня уже дожидались альтаирские корабли. Планеты-близнецы находились рядом. Я вновь услышал предупреждения альтаирцев и во второй раз выбрал бегство. Третья планета оказалась совсем непохожей на две предыдущие. И находилась очень далеко от них в пространстве, хотя портал доставил меня туда мгновенно. И вот на третьей планете Древних я услышал голоса. Голоса других артефактов. Они были совсем иными, разумными. Живые игрушки Предтеч пытались договориться со мной, что-то объяснить, молили помочь им вырваться с планеты Смерти. Там, наконец, я встретился с исполнительницей желаний.

Матвеев насторожился, услышав знакомые слова. Исполнительница желаний? Красянка? Хотя, конечно, пилот мог иметь в виду нечто совсем иное.

— Чего же ты попросил?

— Она хотела свободы, но не могла использовать меня. Для освобождения ей нужен был гуманоид. Тогда я пообещал взять ее с собой и попросил вернуть мне корабль — старый звездолет, оставшийся у первой планеты Древних. Исполнительница желаний сделала для меня точную его копию.

— Почему же она не перенесла для тебя твой собственный корабль? — удивился Сашка, знавший возможности красянки — речь явно шла именно о ней. Теперь Матвеев верил каждому слову рассказчика. Похоже, друзья случайно встретили того самого пилота, который привез симбионта на Красивую.

— Его больше не существовало, как и двух первых планет. Вы что же, ребята, никогда не слышали об альтаирской бойне? — рассказчик проглотил очередную порцию питья. — Драка шла за планеты Предтеч. Две из них были уничтожены. Осталась только последняя, третья планета, самая страшная, на окраине галактики. Вы ведь оттуда, со звезды по имени Солнце? — Корвитс пригляделся к собеседникам. — Последняя планета артефактов находится у вас, в гуманоидном секторе.

Напарники еще не успели осмыслить заявление пилота, когда синий луч бластера пронзил массивную тушу старого пьянчуги и зашарил по кабаку, безжалостно калеча случайных посетителей и поджигая мебель. Помещение наполнилось дымом, гарью и криками пострадавших.

Резкий толчок в бок, рывок в сторону, падение на пол и стремительное перемещение ползком — прочь от опасного места — помешали Одинцову сразу сообразить, что случилось. Его буквально тащили волоком. Над головой вновь сверкнул синий луч и космонавты прижались к полу.

— Направо ползи, к дверям, — прошипел Матвеев. — А потом подъем, и бегом вперед!