Встретимся в Мейфэре

Вероятно, Джеймс прав. Она всегда будет любить Лондон, но, возможно, расширение кругозора пойдёт ей на пользу. Полюбоваться голубым небом и вдохнуть свежий воздух, что он описывал с такой любовью. Она могла представить себе летний день. Мэгги помогает маме в саду, полном цветов. Гарольд и Уильям босиком бегают по зелёным полям. Кэт, сунув книгу под мышку, скрывается за дверями сеновала.

Луиза сможет помочить ноги в море.

Какая ирония! Всю ночь она пыталась изменить его мнение, а вместо этого он преуспел в расширении её горизонтов.

– Мой дом совсем рядом, – проговорила она. – Думаю, нам следует попрощаться здесь.

Он серьёзно кивнул.

– И лучше прежде, чем я увижу направленное на меня дуло ружья твоего отца. Другого шанса у нас может и не быть.

Она игриво протянула ему руку.

– Прощай, Джеймс. Удачи с осушением!

– Погоди, я думал, мы пошутили насчёт ружья. А ты говоришь так, словно мы больше никогда не увидимся.

– Думаю, нет. – Она проглотила комок в горле. – Джерси довольно далеко от Йоркшира.

Он взял её за руку, но не стал пожимать в ответ, а удержал в своей ладони.

– Мне нужно снова тебя увидеть.

– Но я...

– Ты умная и добрая. Очаровательная. А что ещё лучше, ты - честная. Настоящая. А это большая редкость. Раз уж я нашёл тебя, я не смогу просто взять и забыть обо всём.

Её сердце сжалось. Больше всего на свете ей хотелось снова его увидеть. Называть его другом или даже кем-то более близким. Но это было просто невозможно.

– Луиза! Луиза! – Кэт помахала ей из окна спальни и скрылась внутри. – Луиза вернулась! И она привела с собой мужчину!

Луиза поморщилась. Это обернётся настоящей катастрофой.

Она повернулась к Джеймсу.

– Прошу тебя, уходи, – поспешно сказала она. – Не беспокойся обо мне. Я всё объясню, придумаю какое-нибудь оправдание.

Он возмутился.

– Никто не станет оправдываться за меня. Я провожу тебя до самого дома и представлюсь. Для начала.

Он намеревался представиться. Для начала. О боже!

– Но со мной, правда, всё в порядке. – Она положила руки ему на плечи, попытавшись развернуть его и направить в другую сторону, пока не стало слишком поздно.

Но было уже слишком поздно.

Вся семья, или большая её часть, высыпала за порог. Они обступили Луизу, ругая и одновременно обнимая. Просто хаос какой-то.

Отпустив Луизу, они повернулись и уставились на её спутника.

– Прошу прощения. – Джеймс прочистил горло. – Я знаю, что не подобает приводить вашу дочь домой в такой час. Однако при случае я намерен всё объяснить мистеру Уорду. Он дома?

– Нет, – ответила мама. – Он ищет тебя, Луиза. Он отправился к Карвилам, они так переживают из-за Фионы, а потом, когда ты не вернулась домой…

– Прости меня, мама.

– Это я должен принести извинения, – произнёс Джеймс. – Миссис Уорд, могу ли я взять на себя смелость дождаться возвращения мистера Уорда?

– Да, конечно. Разумеется. – Мать Луизы жестом пригласила его. – Входите же. На кухне заварили чай, и я попрошу Нэнси принести его в гостиную.

– Прошу вас, не беспокойтесь. Кухня вполне подойдёт.

– Весьма любезно с вашей стороны, мистер...?

– Джеймс, – вмешалась Луиза. – Его зовут Джеймс.

– Благодарю вас, мистер Джеймс. – Повернувшись, мама вопросительно посмотрела на Луизу и приподняла брови.

Кэт подпрыгивала с плохо скрываемым ликованием.

– Молодец!

Луиза схватила сестру за локоть и оттащила в сторону.

– Я так счастлива! – завопила Кэт. – Мы спасены! Я и подумать не могла, что ты на это способна.

– Вовсе не спасены, – прошептала Луиза. – Он не делал мне предложения.

– Ну, я и не думала, что он уже сделал предложение. Он хочет сначала поговорить с нашим отцом.

– Он вовсе не собирается делать мне предложение.

– Значит, ему нужен небольшой стимул. Больше ни слова.

Луиза стиснула зубы.

– Кэт. Твоё понимание ситуации полностью противоречит истинному положению дел, и если ты не будешь держать язык за зубами, всё ещё больше запутается.

– Но…

– Тсс! Я не шучу. Ещё одно слово, и я отведу тебя на чердак. И запру там.

Насупившись, Кэт молча последовала за ней на кухню. Джеймс уже сидел за столом, пил чай с молоком и сахаром, разговаривал с матерью Луизы и не высказывал никаких возражений, пока Гарольд бесстыдно опустошал его карманы. Вытащив часы из жилета Джеймса, Уильям встряхнул их и поднёс к уху.

Джеймс выглядел так... по-домашнему.

Луиза сняла его фрак и повесила на спинку стула, коснувшись кончиками пальцев его плеча.

«Спасибо, что одолжил мне фрак».

Держа чашку в одной руке, другой он отодвинул стоявший рядом стул.

«Присядь рядом со мной».

Она неохотно согласилась, отодвинув стул в сторону, чтобы между ними образовалось свободное пространство.

«Я не хочу, чтобы моя семья что-то такое подумала».

Схватив ногой под столом ножку её стула, он подвинул его к себе.

«Пусть думают, что хотят».

Её сердце забилось быстрее. За всё это время они не обменялись ни словом. Ни взглядом. И всё же, когда Луиза наливала себе чай, он небрежно подвинул к ней сахар, как будто делал так каждое утро в течение многих лет.

– Скажите, мистер Джеймс, – проговорила мама Луизы. – Вы давно в Лондоне?