Вторая мировая война. Ад на земле

11-го посреди ясного лазурного моря, когда до Мальты оставалось около 1000 км, Furious выпустил в небо свои Spitfire, и большинство из них благополучно приземлилось на острове. Но тут-то и случилась первая катастрофа. В западной части Средиземноморья работа локатора сбивалась из-за своеобразных подводных условий: теплая морская вода смешивалась с холодным атлантическим течением. Корабли оказались уязвимы для внезапной атаки субмарин. Прямо в тот момент, когда истребители отрывались от палубы авианосца, залп торпед с U-73 поразил Eagle и через девять минут корабль затонул; из 1160 человек экипажа погибло 260. «Чудовищное это было зрелище, как судно перевернулось вверх дном и со страшной скоростью ушло под воду, – писал потрясенный очевидец. – Люди и самолеты сыпались с палубы в море, когда корабль переворачивался. Дрожь так и пробирает. Снять бы это на пленку и показывать по всей стране. Я все думал, каково тем, кто оказался под опрокинувшимся на них кораблем»²³

. Вечером Furious, завершив свою миссию, повернул обратно в безопасную гавань. Один из сопровождавших авианосец кораблей, Wolverine, заметил итальянскую подводную лодку и пошел на таран: субмарина затонула, но и Wolverine был серьезно поврежден.

В 20:45 противник предпринял с аэродромов Сицилии первую воздушную атаку на корабли, участвовавшие в операции Pedestal, силами тридцати шести Heinkel 111 и Ju 88. Этот налет остался безрезультатным, англичанам же удалось интенсивным зенитным огнем сбить четыре немецких самолета. На следующий день в полдень флот подвергся гораздо более серьезному нападению: над ним зависло 70 бомбардировщиков и торпедоносцев, охраняемых истребителями. Битва затянулась на два часа. Грузовое судно Deucalion получило пробоину от торпеды и позднее затонуло у берегов Туниса, несмотря на все усилия капитана Рэмси Брауна спасти корабль. Во второй половине дня конвой миновал засаду подлодок без потерь, только эсминец Ithuriel вышел из строя, протаранив и затопив еще одну итальянскую субмарину.

Вечером 12-го люфтваффе и итальянский воздушный флот вновь атаковали совместно. Сотня бомбардировщиков и торпедоносцев налетали с разных углов, на разной высоте, дезориентируя зенитчиков. Орудийные расчеты на кораблях стреляли без передышки, палуба была завалена гильзами, ослепительно голубое небо затуманилось тысячами черных выхлопов, вой авиационных моторов перекрывал скрежет и треск залпов из всех орудий. Эсминец Foresight затонул, авианосец Indomitable едва держался на плаву после попадания трех бронебойных снарядов. На подходе к Сицилийскому проливу Сифрет направил свои линкоры к западу, предоставив плотно следовавшему за торговыми кораблями эскорту в составе шести крейсеров под командованием вице-адмирала Гарольда Бэрроу довести конвой до Мальты.

С этого момента начинается агония. Через час после ухода Сифрета итальянская подводная лодка Axum нанесла блистательный тройной удар, уничтожив одной атакой флагман Бэрроу Nigeria и зенитный крейсер Cairo, а заодно подбив танкер Ohio. Тем самым английский флот лишился возможности связаться с авиабазой на Мальте, поскольку обе радиостанции, настроенные на эту волну, находились на уничтоженных крейсерах. И вот, когда дневной свет начал угасать, а британские корабли, ломая строй, жались друг к другу, в небе вновь появились самолеты люфтваффе. Ju 88 потопили торговые суда Empire Hope и Clan Ferguson, вывели из строй Brisbane Star. Затем пущенная с подводной лодки торпеда повредила крейсер Kenya. Под покровом темноты в ночь на 13 августа немецкие и итальянские торпедные катера предприняли ряд атак, длившихся часами. Оборона была слаба, поскольку Бэрроу счел опасным запускать осветительные снаряды: он считал, что они сыграют на руку скорее противнику, чем его артиллеристам. Крейсер Manchester получил несовместимые с жизнью повреждения, затонуло еще четыре торговых судна, пятое было подбито. Единственное утешение – в теплых водах летнего Средиземного моря выживало гораздо больше людей, чем в Арктике и даже в Атлантическом океане.