Второе дыхание (СИ)

Мы сообщили о скором отбытии в герцогство и условились держать связь через отставного капитана Рихарда Горна. Он останется в доме. Проследит за сохранностью имущества, организует тайную магическую переписку и обеспечит доставку свежей прессы, если газетные статьи будут заслуживать внимания. Неожиданности нам не нужны. Еще со старыми интригами не разобрались.

Проводив законника, попросили дворецкого организовать чай и позвать Стивена из библиотеки.

— Добрый день, — юный граф чинно вошел в дверь, покачиваясь под тяжестью увесистых фолиантов.

Но вскоре маска аристократичности слетела с подросткового лица, и мальчик принялся с воодушевлением рассказывать об изученных материалах, открывая закладки и тыча пальчиком в текст или красочные картинки.

— Пятьдесят лет назад дед леди Энни — Филипп де Гранд — возвращался из столицы. На пятый день пути он случайно повстречал в придорожном трактире путешествующего инкогнито Октавиуса Аларийского — батюшку нынешнего короля. Герцог догадался, кто перед ним, но осведомленность ничем не выдал.

Хорошенько выпив и разомлев после морозного воздуха, мужчины сели за карточный стол. К ночи они разгорячились. Денежные призы перестали волновать пресыщенные сердца. И тогда милорд предложил сыграть на интерес. Поскольку у обоих имелись отпрыски мужского пола, то ставками стали свадьба внуков, если выиграет его светлость, и уникальный родовой артефакт, если победа достанется его величеству.

В сложной и азартной борьбе везение оказалось на стороне дедушки миледи. Монарх возмутился. Снял личину и устроил дебош. До рассвета буянил, отказываясь от исполнения священного для каждого аристократа долга. Очевидцы рассказывали, будто он кричал: «Ишь чего удумал, проходимец! Попытался вогнать правящий род в брачную кабалу».

Но непримиримый оппонент стоял на своем. Более того, проявил невиданное нахальство и потребовал принести кровную клятву, которая ляжет на потомков.

Правитель оскорбился. Чиркнул ритуальным кинжалом по ладони и дал обет. Но помимо слов об исполнении карточного долга, добавил обязательство начать войну. Алария будет сражаться до тех пор, пока потомок герцога не откажется от наглых притязаний и не принесет письменные извинения.

— Нормально так подвыпившие дедули в картишки перебросились, — вздохнула обескураженно.

— Вся история попахивает непроходимой глупостью. Или, да простят меня дамы, неадекватным состоянием спорщиков из-за похмелья. Допустим, миледи отправит депешу с покаянием. Но неприятности не закончатся. Неисполнение клятвы пагубно отразится на королевских детях. Приведет к серьезным проблемам со здоровьем и последующему вымиранию правящей ветви. Соответственно, обещанную невесту в покое не оставят, — пояснил виконт.

— Не хочу замуж, — всхлипнула и не смогла сдержать слез. Шарлотта тут же пересела поближе и ласково погладила по руке, даря тепло и внушая веру в лучшее.

— В одной из книг обнаружилась тетрадь с папиными пометками, — признался Стив. — Он пишет, что советники вместе с профессорами академий проводили изыскания. Изучили секретные разделы королевской библиотеки и закрытые секции учебных заведений. Нашли простой и совершенно безобидный ритуал. Достаточно смешать кровь прямых потомков и произнести: «Освобождаю от обета», вложив частичку магии.

— Если все настолько просто, то в чем загвоздка?

— В амбициях, — по-детски хихикнул паренек. — Когда Вы появились на свет, родители схватились за голову. У соседнего монарха к тому времени подрастали сыновья. Наследнику решили сосватать подходящую принцессу, а младшенькому герцогиню.

Ваш батюшка тайно прибыл в Аларию и запросил аудиенцию у Октавиуса Второго. Но сколько ни уговаривал его величество отступиться, какие аргументы ни приводил, тот настаивал, что юный Даниил женится и приберет земли супруги к своим рукам. Будет наглым де Грандам урок, дабы не смели дерзить.

Тогда-то и встал вопрос о территориальной целостности страны. Начались переговоры на самом высоком уровне. Но за прошедшие годы ни до чего не договорились.

Отец упоминает, что тайная служба разрабатывала план забрать леди Энни из пансиона и отправить в семью проживающих там шпионов. В дальнейшем хотели представить девушку ко двору, чтобы подобраться к принцам и провести ритуал.

Тут даже зарисовки родового медальона имеются. На случай, если парни окажутся под личиной. Это, кстати, редкие и мощные артефакты, наделяющие владельцев невиданными возможностями и открывающие все двери дворца.

— И что было дальше? — полюбопытствовала заинтригованно.

Заглянула в тетрадь и полюбовалась роскошным украшением. Солидное, но при этом легкое и изящное. Подходящее как для мужчины, так и для женщины.

— От задумки отказались, потому что баронесса Сильвия де Мор охарактеризовала подопечную не лучшим образом. Дословно «витающая в облаках инфантильная мямля, наивная и бестолковая».

А потом миледи выросла, встретила предначертанного и приняла предложение о замужестве. Мам, папа знал, что аларийцы нападут и готовился. В самом конце оставил послание для нас на случай смерти.