Второй шанс

— В договоре, между прочим, сказано, что вы должны всемерно содействовать работе научной группы, — назидательно поднял палец профессор.

Гримо начал утомлять этот разговор. Он уже открыл рот, чтобы попрощаться — мол, меня ждет работа! — когда Брежняк тихо тронул его за локоть.

— Две тысячи литров, говорите? А три с половиной тысячи не подойдет?

— Что? — на механика вытаращились все. Кто с недоверием, кто с возмущением, кто с восторгом.

— Да я вот тут подумал… у нас четыре резервуара с космотопливом. Мы один успели под завязку осушить, пока сюда летели, да второго чуть-чуть начать. Каждый как раз на три с половиной тысячи кубоединиц. Если его почистить и продезинфицировать…

— То он непременно подойдет! — воскликнул профессор Трент, всплеснув руками. — Капитан Ашер, ваш механик просто гений! Три с половиной тысячи кубоединиц… Начните его готовить, немедленно! А вы, мальчики, — это уже относилось к лаборантам, — слышали наш разговор? Сделать все, но чтобы монстр уже к завтрашнему дню был пойман! К завтрашнему дню, надеюсь, резервуар будет готов, — сказано это было утвердительным тоном. — Ну и мы постараемся не подкачать! Спасибо вам, капитан Ашер. Спасибо за вклад в науку! Планета вас не забудет! Вот оно, истинное бескорыстие и готовность пожертвовать самым дорогим ради блага человечества! Итак, до завтра! До завтра!

Подгоняя лаборантов и продолжая выкрикивать воззвания пополам с обещаниями, профессор Трент умчался прочь, оставив Гримо и Брежняка.

— До завтра, значит, — пробормотал Гримо. — И я дал согласие. Так? Я лично отдал приказ превратить мою «Баядерку» в филиал их чертовой академии? Что будет дальше? И с каких это пор мои подчиненные решают все за меня? То по поводу Примека мне тут мозги перебираешь, то кораблем моим разбрасываешься… Тор, если дело и дальше так пойдет, я вас брошу и устроюсь… ну, хотя бы… хотя бы барменом на любой станции. Или вообще в гонщики подамся. Моей квалификации пилота хватит. А вы делайте, что хотите. Ну, чего ты ухмыляешься, Тор?

— Тебе это нравится, Гримо, — пояснил тот. — И самому интересно, что это за глубоководный монстр такой!

Тут механик был прав, ничего не попишешь. Вспомнились их предыдущие приключения — и на Бета-Омнитусе, и на Акуле, и как они мокли и мерзли в мета-болотах…Всякое бывало. И ссоры, и взаимное обвинение друг друга: «Это ты во всем виноват! Это все из-за твоей глупости и безалаберности!» — и даже демонстративный уход из команды. Но потом, когда очередная авантюра заканчивалась, и «Баядерка» зависала на какой-нибудь станции, весь экипаж посещала одна и та же мысль: «А ведь неплохо мы тогда сработали… Есть, что вспомнить!»

И всегда рядом был Примек Варвич. Впрочем, нет, в мета-болотах его еще не было. Он пришел в экипаж позже. Но кто сказал, что старший помощник был лишним человеком?

«Надо с ним поговорить!» — решил Гримо.

Бло Блу был удивлен. Несколько дней назад оба чудовища из бухты исчезли. Он отлучился буквально на полдня, чтобы проверить свою хижину и заодно собрать урожай эхении, а когда вернулся на свой наблюдательный пункт, выяснилось, что оба монстра пропали.

Причин, по которым они могли покинуть родильный дом, было не так уж и много. Во-первых, изменилось течение. Бло Блу это чувствовал, но не придал значения. Подумаешь, немного холодной воды в нижних слоях! Но для этих тварей, наверное, это было критично. Если они откладывают свои яйца на дно, кладка может затормозиться в своем развитии или вовсе погибнуть.

Во-вторых, раненое существо могло сдохнуть, и его партнер не стал задерживаться здесь, над трупом сородича. Бросил или наверняка съел. Есть много животных, которые не задерживаются рядом с телом сородича.

В-третьих, раненое животное могло и выздороветь, и тогда они уплыли оба. А могло случиться так, что их кто-то спугнул. Кто-то намного больше и опаснее.

Этот последний вариант нравился Бло Блу меньше всего. Он признавал, что мало знает о далеких мирах. Шаман рассказывал истории о том, что где-то в холодных водах водятся жуткого вида чудовища — у них округлое плоское тело и многочисленные шипы по бокам. Они ползают по дну, подъедая все, что заметят — упавшие на дно трупы животных, растительность, актиний, моллюсков, усоногих рачков, рыбью икру. А есть огромные хищники, по сравнению с которыми хищные акелы — так, мелочь. А твари, которые обитают в глубине впадин? А «мертвый глаз»? А длинношеий рыбоед? А электрит? А существа из внешнего, иного мира, которые редко прорываются внутрь, но лишь для того, чтобы схватить кого-нибудь и слопать? Да мало ли опасностей поджидает в море? Он познакомился только с «бегунцами», как окрестил этих чудовищ. Но как быть с остальными?

В надежде найти ответ на вопрос, куда делись оба чудовища, Бло Блу решил исследовать бухту родильного дома и окрестности в поисках хоть каких-то следов.

К работе он приступил незамедлительно — опустился на дно и принялся методично обшаривать камень за камнем, прерываясь время от времени, чтобы дать осесть взбаламученному илу.