Второй шанс

— Если он умер, проведем вскрытие. Потом замаринуем и в холодильник… — пожала плечами девушка.

— Думаешь, такая туша в него целиком влезет?

— Ну… можно по частям… И вообще, хватит болтать!

Тушу все-таки втащили на тримаран, и он покатился к берегу. Ренат нырнул, чтобы разрядить ловушку — вытащить самострелы, раскупорить банку с рыбкой, которая послужила приманкой. На берег он выбрался самым последним, уже когда туша была свалена на песок.

Больше всего на свете новый обитатель морей Оханы был похож на огромную, в рост человека, морскую черепаху. За это говорила форма его тела, наличие панциря и ласты. Правда, голова совсем не походила на черепашью — Асель тут же подсуетился и нашел в базе данных около сотни фотографий как «классических» черепах, обитавших в морях Старой Земли, так и всех обитателей инопланетных морей, которых потомки землян вслед за земными черепахами тоже стали называть так. Голова была намного круглее, на черепе был заметен костяной гребень, лицевая часть плоская с чуть вздернутым носом, глаза смотрели точно вперед, располагаясь впереди, а не по бокам, а челюсти… челюсти были настолько похожи на человеческие, что Асель невольно для сравнения схватил себя за подбородок.

— Мутант? — первой высказалась Таиша.

— Конвергенция. Сходные условия существования порождают сходные образцы. Должна знать.

— Я буду это знать после того, как проведу детальное изучение объекта. В том числе и на клеточно-генетическом уровне, — парировала аспирантка. — Пока надо рассматривать все возможности, вплоть до самых невероятных!

— Хочешь сказать, что перед нами может быть как коренной обитатель этой планеты, так и помесь человека с черепахой? Челопах? Черевек?

— Извращайся, как хочешь, но его надо поместить в подходящую среду и исследовать, — огрызнулась Таиша. — Вы договорились с нашими космолетчиками? Они согласны поместить его к себе на время?

— Профессор Трент разговаривал, — припомнил Асель. — Сэй профессор, сэй профессор!

Тот уже спешил к ним эдаким энергичным мячиком.

— Поймали? — кричал он на бегу, задыхаясь и размахивая руками. — Дайте взглянуть! Я хочу увидеть это чудо природы!

Растолкал аспирантов, склонился над тушей, всплеснул руками и, присев на корточки, благоговейно потрогал влажный панцирь.

— С ума сойти! — прошептал он. — Дети мои… друзья… коллеги… Я имею право вас так называть… Мы с вами совершили открытие. На Охане до этого не было известно позвоночных животных такого размера. Самая крупная рыба длиной всего полтора метра, а в этом существе навскидку примерно на полторы пяди больше. Это даже не рыба! Обратите внимание на его голову! Это не чешуя. Это кожа! Кожистый черепахоид, вот это кто. Класс… пока определить трудно, но классификация высших форм жизни планеты должна быть пересмотрена. Друзья мои… это великий день. Мы сказали свое слово в науке. И мне, право слово, жаль моего коллегу сэя Якорна, который все еще копается в своих беспозвоночных в надежде описать новый вид червя.

Ренат т’Ум засопел, потупившись. Еще недавно он и Эния Луа были аспирантами как раз профессора Якорна и перешли от него после того, как Равиль попал в больницу.

— Что будем делать с нашим… э-э… вашим кожистым черепахоидом? — подала голос Таиша.

— Как — «что»? Изучать, конечно! Генетику, внутреннее строение, цитологию, физиологию…надо взять образцы тканей и жидкостей, провести сканирование и составить трехмерную модель…

— Оно живое, — воскликнула присевшая на корточки Эния.

Все сразу обратились на монстра. То ли действие парализатора уже проходило, то ли непривычная среда так на него подействовала, но у «экземпляра» начали дергаться ласты. Потом он судорожно распахнул пасть…

— Зубы! — воскликнул профессор. — Обратите внимание на зубы! Они…

— Сэй, его нельзя тут оставлять! Его надо отсюда унести! — чуть ли не хором закричали молодые люди.

— Что? Да-да, вы правы. Его надо убрать… спрятать…Но куда?

— Он приходит в себя, — Эния отпрянула.

Монстр дернулся, загребая ластами. Передние, с характерными складочками, напоминающими соединенные перепонками пальцы, загребали песок. Задние гребли, поднимая фонтаны песка. Существо распахнуло пасть, запрокидывая голову, попыталось ползти.

— Оно задыхается без воды, — определила Таиша. — Его надо поместить в резервуар с водой. Сэй профессор, говорят, вы просили помощи у космолетчиков? Они…

— Да-да, они обещали приготовить для него аквариум.

— Тогда его надо как можно скорее переправить туда, пока оно не задохнулось, — Эния с тревогой смотрела на корчащееся существо.

— А зачем? — пожал плечами Соберон. — Мы же его изучать хотели! Ну, там ткани-органы… вот подохнет — и бери органы для исследования, какие не жалко!

— Молодой человек, — напрягся профессор, — иногда я задаю себе вопрос: что вы делаете в нашей академии? Разве вы не знаете, что всякая жизнь ценна? Разве вы не понимаете, какую важность представляет для науки именно живое существо нового, неизвестного вида? Даже если оно не наделено разумом, но оно обладает чувствами. Оно, как ни крути, коренной житель этой планеты.