Второй шанс

— Ух, ты, — стоявший ближе всех профессор всплеснул руками. — Идеально!

Забыв про то, что может намочить брюки — и так до колен уже мокрые! — Ольга плюхнулась на дно, едва не ложась рядом с монстром. Тот действительно подтянул конечности с боков и расположил их так, что образовывался сплошной барьер. Единственными незащищенными участками были нижняя часть лица и ладошки. Но стоило ему сжать кулачки — и все. Под кожей тыльной стороны кисти даже проступили остренькие чешуйки.

И вдруг один глаз монстра повернулся в орбите и скосился в сторону женщины. Ольга похолодела. Она вдруг поняла, что между нею и инопланетянином меньше полуметра, и разделяют их воздух и вода. И еще — что взгляд его необычно пристальный, не звериный. И в этом взгляде не было вражды. Только тень любопытства: «Кто ты?» — и мольба: «Кто бы ты ни был — помоги!»

— Я не знаю, — прошептала она. — Я… могла бы…

— Докторка! Докторка Крыж, вам плохо? — снаружи стучали в стенку. — Вам помочь выбраться?

— Нет, спасибо, — она отодвинулась, не сводя глаз с монстра. — Все нормально. Я… просто проверяла его реакцию, — нашарила в кармашке халата диагност, включила лампочку. — Зрачки реагируют на свет, все в порядке. Он в норме.

«И, кажется, аллергии на лидокаин тоже нет!»

Монстр следил за нею пристально, настороженно, но не делал попыток пошевелиться. Женщину удерживал этот взгляд, словно вытягивая силы.

— Вам помочь?

— Да.

Сильные руки подхватили, цепляясь за подмышки, локти, халат, выдернули из контейнера.

— Заканчивайте смену воды, — она отступила на пару шагов. В промокших ботинках было неудобно, хлюпала вода, брючины неприятно липли к телу, но Ольга терпела. А вдруг ему без воды станет еще хуже? И так уровень понизился настолько, что верхняя часть панциря лежащего на дне монстра уже показалась над поверхностью. Он стал проявлять признаки беспокойства — выпростал ласты, потом приподнялся на передних конечностях, упираясь ладошками в грунт. Даже высунул голову из воды, но тут же опустил ее, как можно ниже, вжимаясь лицом в песок. При этом зрительный контакт прервался, и женщина невольно перевела дух.

— Где вода? — тут же закричала Ольга в сторону двери. — Скажите, чтобы поторопились! Неизвестно, сколько времени он может прожить на воздухе!

— Полчаса, — ухмыльнулся Асель. — Мы проверяли. Может, и дольше… мы не ставили целью дотянуть до критического порога — черепоид же у нас один! Вот если бы у нас была целая стая…

— Да уж, — кивнула Ольга. — Жаль, что у вас не целая стая… подопытных экземпляров!

И каждый так на нее смотрел? Но аспирант не понял или не захотел услышать сарказма в ее голосе и печально покивал:

— Пока приходится обходиться тем, что есть. Но, может быть, мы сумеем добыть еще одного черепоида?

— Несут! Несут! — заторопилась Майда. — Вода приехала!

— Дочерпывайте эту и начнем менять! — скомандовал профессор Трент, шутливо погрозив черепоиду пальцем: — Заставили вы нас поволноваться, сэй черепоид! Даже врача вам пришлось вызывать!

Старший помощник капитана Примек Варвич по недавно обретенной привычке держался в стороне от остальных, и шум и суета его догнали у края поляны. Над ним завис «Москит».

— Куда двигаем, Примек? — через борт перевесился Гурвиль.

— Хочу наконец попробовать перевалить эту гряду и обследовать северную оконечность острова, — эта идея засела в его голове не так давно, но занимала сейчас все мысли.

— Давай с нами. У «головоломов» аврал.

На уровне лица распахнулась дверца.

— А что случилось?

— Они монстра какого-то изловили, слышал? — Варвич кивнул. — Он у нас в топливном отсеке сидит. И чего-то там с водой они перемудрили. Он возьми и отключись. Теперь воду бегают, меняют. Нас за новой порцией послали. Прокатишься, поможешь?

Поколебавшись — кто тут кем командует? — Варвич все-таки подтянулся на руках, запрыгивая внутрь. Механик, сидевший на груде контейнеров, подал руку, помогая устроиться поудобнее.

Прилетев на побережье, они в шесть рук наполнили все контейнеры водой. «Москит» не был приспособлен для перевозки большого количества грузов — не столько из-за малой мощности, сколько из-за внутреннего строения. Пустые контейнеры легко можно было сплющить, но наполненные водой, они превращались в объемные пузыри, которые занимали слишком много места. Так что пилоту пришлось опустить крышку-щиток. Иначе двух людей посадить было просто некуда.

— Не трудись, — Варвич отступил, махнул рукой. — Спасибо, что подвез. Дальше я сам. Вас там есть, кому встретить?

— Есть, не переживай! А ты, — Гурвиль вцепился в штурвал так, что побелели пальцы, — ты разве не с нами?

— Нет. Я же говорил, что хочу добраться до северной половины острова… придется чуть дольше идти пешком и наверняка одну-две ночи провести под открытым небом… зато узнаю, нет ли здесь ядовитых наземных животных.

— А на «Баядерку», — пилот нервно оглянулся на механика, — ты не вернешься?

— Жив буду, вернусь. Может быть.