Второй Шанс (СИ)

Мы оба знали, что он совсем не хочет шататься по лесам всю оставшуюся жизнь. Осесть где-нибудь в симпатичном местечке и заниматься чем-то более спокойным — фермерством или торговлей — вот, что было вершиной его честолюбивых мечтаний.

— Может, и думаю, — сердито сказал Святоша, — но это если я себе всю прибыль заберу. Не о том речь. Этот парень выглядит так, как будто с картинки в книжке сошел...

— Завидуешь?

— Смеешься?

— Ну, не без этого...

— ...оно и видно. Так вот. У него на лице все его неземные мысли как чернилами написаны. Ты же помнишь, что в той стороне бывшая эльфийская тропа?

— Девять Стражей-то? Ну, помню. И?

— А если он туда намылился?

— Нам-то что?

— Как что? Все, что за лесом — сплошной эльфийский погост. Я, конечно, мертвых не боюсь. Но я был там как-то...

Тут Святоша замолчал. Я терпеливо ждала, пока он договорит.

— И сама знаешь, что про те места говорят. Мне что-то туда идти неохота, — сознался мой напарник.

— А мне интересно. Я-то не ходила.

— Дура ты просто.

— Сам такой. Тысяча эффи, Святоша!

— Согласен. Даже звучит, как музыка, — он зажмурился, будто представляя блестящую золотую горку. — Но мало кто оттуда возвращается. Ты же сама всегда говорила, что эльфийская земля...

Я сердито закусила губу. Тут он меня подловил. Посмеяться на сказочниками-эльфолюбами я всегда была горазда, даром, что имела к предметам их страсти отношения побольше, чем они сами.

Аэнна-Лингэ — так назывался этот лес немногими, кто еще помнил старые, неоскверненные современными картографами названия. Те, кто ходил через него к предгорьям, рассказывали о странных серебряных обелисках, которые, бывало, возникали на полянах, а потом исчезали. По опыту уже многие поняли: увидев такой, нужно было мигом сворачивать в сторону, не то легко было обнаружить себя где-нибудь совсем в другом месте. Странные призраки и видения, приходящие к ночевавшим в тех местах, были почти одинаковы во всех пересказах. Те, кто рисковал заходить дальше, рассказывали о каких-то песнях и голосах, которые звучат на грани рассудка и потихоньку сводят с ума. Те, кто заходил еще дальше... ничего не рассказывали. Их-то уже больше никто никогда не видел.

Все это были отзвуки последней, самой разрушительной войны с эльфами, в которой люди, наконец, одержали победу... Одержать-то одержали, но Тсе Энхэль Асуриат так и не заполучили.

— И что, даже такая сумма тебя не соблазняет самому проверить, как там оно? — поинтересовалась я. — Ты ж жить без приключений не можешь. Гульнуть, так сказать, перед оседлой жизнью неохота?

Тут уже мне удалось задеть его чувствительную сторону, и я знала об этом прекрасно. Эта работа, хоть и связанная с риском, могла разогнать рутину обычных караванных перевозок.

— Тысяча эффи, — нервно повторил Святоша, облизнувшись. — Разом...

— Я даже не буду тебя уговаривать, — сказала я. — Ты сам себе докажешь все, что надо.

— А способен ли он заплатить?

— Легко выяснить. Возьмем предоплату, тем более, что она нам понадобится... Сотни две, а? Что думаешь?

— Согласен.

Мы вернулись к Басху. Карлик тоже приковылял за нами следом, и я затребовала себе хлеба и ветчины.

— Мы решили, что беремся за работу, которую вы предлагаете, — сказала я. — Вынуждены, правда, потребовать небольшую предоплату — сами понимаете, во-первых, подготовка к путешествию займет время и средства, а во-вторых, нам нужно знать, что вы...

-...что я платежеспособен, — с улыбкой закончил красавец-наироу. — Я прекрасно понимаю.

Я непроизвольно сглотнула. Красивых мужчин мне случалось видеть редко, и безупречность Басха была просто ошеломительна.

— Сколько вам нужно?

— Сотни вполне достаточно, — сказал Святоша. Я снова почувствовала тягучую, вязкую неприязнь, которую он явно испытывал к нашему новоиспеченному клиенту.

Кошель звякнул о столешницу. О, блаженный звон монет! Кто сказал, что счастье не в деньгах? Пусть даст их мне, и я покажу ему, что нужно делать!

— Когда мы сможем отправиться в путь? — спросил Басх.

— Дайте нам пару дней, — сказала я. — Думаю, через два дня на рассвете мы уже готовы будем выступать. Но многое, конечно, зависит от вашей конечной цели. Покажите нам, докуда вы намерены дойти – чтобы можно было прикинуть нужное количество припасов.

Басх вынул из сумки свернутую карту, развернул ее на столе. Я увидела Сандермау, темные штрихи, означавшие Аэнна-Лингэ, почти ничем не заполненную область, помеченную, как Итерскау...

— Долина, которую я ищу, находится где-то здесь, — Басх очертил рукояткой ножа пустующую на карте область восточных отрогов.

— Откуда вы знаете? — спросила я. – Тут же ничего нет.

— Скажем так, — улыбнулся Басх. — У меня свои источники. Вы ходили в этих местах?

— Так далеко в ту сторону — нет, — нахмурился Святоша. — Это, конечно, не Скала-Девятка...