Вторжение

«Провалы» стали еще одной неприятной неожиданностью Амазонского Пекла. Представьте себе ситуацию, когда группа спокойно идет по четвертому ярусу (разведчики иногда спускались до шестого) и вдруг оказывается на пятом. Или третьем. Возможно, группы проваливались и ниже, только сообщить об этом уже не могли. Причины этого явления были неизвестны, как бороться с ним, не знали. Единственный выход состоял в составлении карты провалов, которые с разной периодичностью возникали в одних и тех же туннелях. Первые два яруса считались изученными, хотя люди пропадали и там.

Вообще было замечено, что чем ниже ярус, тем чаще на нем попадаются провалы.

Первая стая попалась нам еще на третьем ярусе и состояла из одного офицера и двух чужаков второго уровня. Пока четверо подчиненных Шварца методично снимали с врагов защиту, я успел рассмотреть, как на ментальном плане офицер отдавал команды своей свите. Действительно, как будто спрут шевелит щупальцами. Вот только сам офицер тоже был щупальцем, команды отдавал кто-то другой, очень хорошо спрятавшийся. В реальном мире его не было видно, только в ментале. Потребовалась еще одна стая, чтобы понять — настоящий кукловод прячется в ауре сильнейшей твари, используя ее как носитель на физическом плане.

Я даже сумел найти его останки — маленький сморщенный комочек плоти, слегка отличающийся по фактуре от останков офицера.

Почувствовал третью стаю, я приказал Генриху не трогать офицера. Хотелось проверить одно предположение. Поэтому с семиуровневым гигантом пришлось справляться в одиночку, сначала пробить броню, отрезать щупальца, перебить знаками похожие на змеиные хвосты ноги. В конце концов чужак превратился в слизеточащий обрубок плоти, продолжающий, тем не менее, создавать знаки.

Генрих и его подчиненные прикрывали меня от его ударов, когда я вплотную подошел к туше твари, мне был нужен физический контакт. Отметив, что кое-где в шкуру были вплавлены артефакты, я погрузился в ментал.

Едва ли не сразу последовал сильный удар, чужое сознание пыталось захватить и уничтожить мой разум. Кукловод почувствовал близкое присутствие врага и стремился уничтожить его доступным ему способом. Я попытался просканировать его, но чужая аура мешала таким попыткам, также как и любым попыткам пойти на контакт. На все мои действия кукловод отвечал ментальными ударами. Единственно, что оставалось, это тщательнее исследовать созданную им контролирующую сеть, а потом уничтожить.

Результаты исследования выявили интересную картину — оказывается, кукловодом тоже кто-то руководил. Существовал крупный и мощный канал, хорошо спрятанный от сканирования, по которому кукловоду поступали приказы. Моя попытка отследить, с кем общался кукловод, была немедленно замечена. То ли я был недостаточно осторожен, то ли чужак слишком опытен и умел, но на мгновение наши разумы соприкоснулись, я ощутил, как что-то пытается изучить меня, залезть внутрь спешно воздвигнутых щитов. И что-то в глубине меня отозвалось на его прикосновение. Что-то старое, оставшееся от того убитого пять лет назад чужака, который чуть не выжег мой мозг и сильно повредил ауру. Данил считал, что полностью залечил мои раны, но он не залезал глубоко в психику. Никто не залезал, не умели еще смотреть настолько глубоко, а внешне все пришло в норму. Значит, не все вычистили, и посмертный подарок мертвой твари сейчас откликалась на зов хозяина.

Признаться, я запаниковал, и резко отпрянул в собственный разум. Когда затем я в инстинктивной попытке защититься вслепую попытался оборвать канал, в ответ пришел настолько мощный посыл, что полученный удар вышвырнул меня из ментала. Тем не менее, даже в реальном мире ощущалось присутствие постороннего, продолжавшего искать меня, разума. Шок от знакомства с «руководящим составом» чужаков еще не прошел, и я почел за благо убить беспомощную тварь и выбираться на поверхность. Полученной информацией следовало поделиться с Таггартом.

Но еще до встречи с Паладином состоялось мое знакомство с господином Мийо. Выйдя из Гнезда, мы натолкнулись на группу бойцов, которые, видимо, хотели попасть внутрь. Нас окликнул их командир.

— Шварц, разве сегодня ваш отряд не на отдыхе?

— Согласно приказу командующего — мне показалось, или Генрих выделил последнее слово? Чуть-чуть, еле заметно? — я должен ознакомить герра Аскета с обстановкой и показать ему новую тактику чужаков.

— Ах вот как — протянул незнакомый офицер — что ж, не буду мешать. Учитывая репутацию месье Аскета, вы должны были спускаться как минимум до самого нижнего яруса, странно, что он не убил королеву в одиночку.

— Как ваше имя? — я, в общем-то, видел его на фотографии из папки Студента, спросил для проформы.

— Меня зовут Рауль Мийо, я командир отряда «Байярд». — Вот и познакомились.

Я кивнул, глядя ему прямо в глаза. Похоже, этот человек действительно может стать проблемой.

Паладина мои новости не обрадовали.

— Ты уверен, что почувствовал кого-то разумного? Может, показалось? — надежды в его голосе не прозвучало.