Вторжение

— Нет. Существо, направлявшее лидера стаи, обладает разумом. Совершенно непохожим на наш или дельфиний, но разумом.

Минут пять Паладин тоскливо ругался.

— Ты знаешь — немного успокоившись, он обрел способность мыслить трезво — я ведь собирался предложить уничтожить королеву, не зачищая Гнездо. Наплевать на требования ученых и разведчиков, а сразу атаковать камеру. А теперь что? Если есть такой вот руководитель, что мешает ему призвать всех тварей Гнезда на последнем уровне? Сколько бы бойцов мы не собрали, нас раздавят.

— Можно организовать на каждом ярусе опорный пункт вокруг телепортов. Бойцы смогут отдохнуть, в случае провала будет куда пробираться.

Паладин подумал, затем согласился: — Да, может сработать. Ты знаешь, мне придется проверить твое сообщение. Не то чтобы я тебе не доверял, сам понимаешь.

— Конечно. Странно, что никто из твоих ментатов не попытался просканировать кукловода раньше.

— Они нашли способ разорвать контролирующую сеть и сочли поставленную задачу выполненной. Для уничтожения чужаков их знаний хватает, а в чужие мозги пусть ученые и шпионы лазают.

— А если бы меня здесь не оказалось?

— Да понимаю я все — Паладин откинулся в кресле — ну не люблю я мозголомов, не люблю! Еще с операции «Домашняя зверушка».

— Что за операция?

— Да ты слышал, первая попытка изучения королевы в естественной среде, второй год Вторжения. Рассказать подробнее?

Мне стало интересно, я кивнул.

— Ну слушай. Еще в самом начале головастые ребята предположили, что изучение королевы вблизи поможет установить с ней контакт, или хотя бы понять, что это за существо. Действительно она глава Гнезда, разумна ли, чего хочет и так далее. Позднее, когда обнаружили некоторые интересные свойства первых артефактов, предполагалось чуть ли не промышленное разведение чужаков.

Зачистили Гнездо в Айдахо, но королеву не тронули. Натащили аппаратуры, сидят, исследуют. А теперь представь себе, что будет, если простой человек, не псион, пробудет в королевской камере часа четыре? — Таггарт посмотрел на меня, зло ухмыляясь.

Королева, помимо всего прочего, сильнейший источник энергии. Излучение, которое она испускала, служило кормом для тварей (возможно, единственным), инициировало псионические способности, и десять лет назад не улавливалось никакими приборами. Точнее говоря, у Коробка и таких же, как он, фанатиков, существовали некоторые наработки, но классическая наука отвергала их реальность. По мере роста Гнезда росла и сила королевы, ее высокоуровневые слуги требовали все больше и больше питания. Это, кстати, основная причина, почему сильнейшие твари избегали удаляться от камеры на долгое время. На первом ярусе излучение считалось безопасным для человека.

— Так вот — продолжал Паладин — почти вся команда исследователей вскоре умерла, а вместе с ними несколько десятков моих солдат. Лавочку прикрыли.

Следующую попытку, насколько мне известно, предприняли ваши исследователи, так что рассказывать ничего не стану, ты знаешь больше меня.

Призрак действительно описывал попытку наших ученых вывезти королеву в Исследовательский центр. Предполагалось, что убившее людей излучение присутствует только в самой камере. Собрали специальную платформу, бригада метростроевцев с огромным трудом расширила туннели до необходимых размеров, с помощью лебедок и тросов погрузили тяжелую тушу твари. Кстати сказать, если сложенные из какого-то вязкого материала стены туннелей еще поддавались обработке, то с переходами ничего поделать не удалось, пришлось забраковать пару Гнезд. Стоило вывезти королеву за пределы камеры, как доселе неподвижная и молчаливая туша стала вопить

на всех известных диапазонах, и вопила минут двадцать, пока не издохла. Вместе с ней умерли все находившиеся в Гнезде люди.

— Лет пять назад, — продолжал свой рассказ Таггарт — когда наконец-то разобрались в провалах предыдущих попыток, зафиксировали и измерили уровень излучения, наши высоколобые решили попытаться еще раз. Маленькое Гнездо в Шотландии. В камеру спускались только псионы, они намного дольше выдерживают присутствие королевы, да и то сменялись через каждые два часа. Они думали, что все просчитали.

Через сорок девять часов Гнездо исчезло. Остались, правда, туннели первого яруса, и все. А команда исследователей и двадцать моих бойцов пропали, и у яйцеголовых нет даже предположений, можно ли их когда-нибудь отыскать. Или хотя бы их тела.

Пойми, Аскет, меня бесит не то, что мои ребята должны рисковать своими жизнями, в то время как ученые господа попиваю кофе в комфортабельных фургончиках. В конце концов, именно за это нам платят деньги. Я ненавижу тех людей, которые принимают решения. Им плевать на риск, их интересует только целесообразность. Такие есть среди ученых, готовых на все ради подтверждения своей теории, но еще больше их среди ребят из Лэнгли. Поверь, чужаки рядом с ними — ничто.

Пока Паладин проверял мои сведения, я связался с Сергачевым и попросил его сделать две вещи. Прислать дополнительный отряд для защиты наших ученых, и распечатать Резервный фонд.