Вторжение

Спустя пару минут мы снова ползли по туннелю. Я держал сразу три знака, Злобный нес только Броню. Я видел, как он настороженно прислушивается, иногда щупальца его сознания касались и меня. Мы все ближе подходили к большой пещере, в которой, по нашим предположениям, мог быть проход в королевскую камеру, постепенно шаг замедлялся. Напряжение достигло такого уровня, что я жаждал встретить любую тварь, что угодно, только не эта выматывающая неопределенность. Поэтому когда Злобный внезапно остановился и поднял руку, я вздохнул с облегчением.

— Что там?

— Хрен знает. Там точно кто-то есть, метров двадцать пять вперед. Слишком далеко, ничего не понять, может четвертый уровень, может первый, надо ближе подойти. Ты чувствуешь что-нибудь?

— Нет.

— Ладно, идем вперед.

Еще немного, и Злобный остановился — Все, дальше не пойдем. Это четверка, я чувствую. Поворачиваем.

— Подожди — я ощутил прикосновение к щиту чужого сознания — он нас видит.

Мы замерли, готовясь к нападению, но тварюга сидела на месте. Минут пять прошло в ожидании, затем Злобный зашевелился: — она точно нас видит?

— Я чувствую, как она давит на Шлем. Она может не знать, кто именно перед ней, но чье-то присутствие определяет точно. — Я помолчал, а потом добавил — Ты ощущаешь над ней знак?

— Да, какой-то незнакомый.

— Мне кажется, она ждет, когда мы подойдем поближе, и тогда ударит.

Можно было вернуться, но у нас по-прежнему не было уверенности в том, что королевская камера рядом. Этот чужак вполне мог оказаться просто высокоуровневой тварью, а не охранником. Конечно, способность использовать знаки характерна для «офицеров», но странное поведение могло указывать на медлительность и неуверенность в своих силах (обычно чужакам не свойственную). В конце концов Злобный выругался и приказал: — Усиль Стену до максимума — сам он в это время накачивал энергию в Броню.

— Что ты намерен делать?

— Подберусь поближе и пальну из подствольника, посмотрю на реакцию.

Стрелять в подземельях Гнезда сложно не только потому, что видимость не превышает четырех-пяти метров. Как я уже говорил, пространство ведет себя странно, прямая здесь не является кратчайшим расстоянием между точками. Стреляя с дальней дистанции, ты можешь быть уверен в промахе. На стороне Злобного играли его пси-способности, но шанс попасть в цель все равно был невелик.

Мы залегли, а Злобный, сделав пару шагов вперед, выстрелил гранатой. Осколки хлестнули по Стене, а затем ярко полыхнувший чужой знак отозвался в моей голове резкой болью.

— Что это было? — в глазах стояли цветные круги.

— Он пальнул каким-то лучом, Стенку просто снесло. Хорошо, что промазал, Броня могла не выдержать. — Злобный залег рядом, тварюга сидела на прежнем месте — Ну что, уходим? Надо две Стены минимум и Броня, тем более время заканчивается. Вернемся к переходу, возьмем еще одну группу, прикончим тварь, а потом на отдых.

Обратный путь занял минут двадцать, на смене в это время стояла группа Палача. Изначально предполагалось, что группы будут проводить на втором ярусе около часа, но реальность вносила свои коррективы, и выходило часа полтора. Наше предложение пришлось Палачу по вкусу. Установить местоположение перехода на следующий уровень значило сделать самую сложную работу, заминируй проход — и приток тварей из королевской камеры прекратиться. Если оставшийся офицер действительно был стражником, одолеть его одному будет сложно, а вот две команды управятся без труда.

Мы лежали на том же месте, где нас застиг выстрел чужака.

— Ну что? — Палач посмотрел вперед и скривился — как валить будем?

— А что тут думать? Ставим три Стены, накачиваем Броню до максимума каждый, идем вперед, а когда Аскет рубанет Когтем, закидаем гранатами. Или огоньку метнем, сами решайте.

— Нельзя — возможно, мои аппетиты растут, но я был готов рискнуть — потеряем знак.

— В каком смысле? Стенки снесет, конечно, но Броня-то выдержит.

— Нет. Тот знак, которым пользуется чужак.

Мои друзья взяли паузу осмыслить предложение. Сейчас нам было известно шесть знаков, каждый из которых был добыт чисто случайно. Добыт дорогой ценой. Я предлагал осознанно попытаться скопировать еще один знак, задача сложная, но выполнимая. Приблизительная сила используемого чужаком знака оценивалась нами как равная Смертельному Когтю, он мог бы сильно пригодиться. Не говоря о том, что научники нам за такой подарок по гроб жизни благодарны были бы.

Словом, были веские основания попытаться получить знак, но против этого предложения было две более чем серьезные причины. Первая заключалась в том, что мы не знали, как скопировать знак, нас даже не учили такому. Вторая заключалась в самой твари, она не собиралась просто сидеть и смотреть на наше мельтешение.