Вуду по-берендейски

Крылатый пес поднялся выше. Ощутимо похолодало, и сестренка, пытаясь согреться, теснее прижалась ко мне. Поскорее бы приземлиться, что ли? Я посмотрела вниз, и по спине с удвоенной скоростью поползли мурашки: замок окружала прозрачная полусфера, не позволявшая попасть внутрь с воздуха – что ж, Хранитель предусмотрителен: до хранящихся у него древностей наверняка имеется немало охотников. Но ведь у нас-то совсем иная цель!

Семарглы наматывали круг за кругом, не зная, как поступить: повернуть назад или опуститься на одну из соседних скал? Но как мы преодолеем путь до замка без специального альпинистского снаряжения – «кошек» и страховочных тросов? А если каким-то чудом и сумеем – вряд ли попадем внутрь: на вход в неприступную цитадель жилища Кощея нет и намека!

Пес устал и тяжело дышал, все реже взмахивая крыльями. Басильда, вероятно, более выносливая и привычная к дальним перелетам, с каждым новым витком над сферой выпускала когти, пытаясь зацепить прозрачную преграду в надежде, что та лопнет, как мыльный пузырь или воздушный шарик. Бросив вниз полный отчаяния взгляд, я начала злиться: Хранитель наверняка знает о нашем прибытии, так почему же не спешит впустить нас внутрь – разве не ясно, что мы вот-вот разобьемся?

Внезапно сфера исчезла, будто растворилась в воздухе – давно пора! Обрадованный пес заложил такой крутой вираж, что спикировал на землю на бреющем полете. Мы с сестрой, не удержавшись, кубарем скатились на землю. Летун, бедняга, рухнул рядом, но сразу же вскочил на ноги. Пошатываясь от усталости, он подошел к нам и виновато понурился.

– Ты такой молодчина! Спасибо, что не сбросил нас. – Я встала сама и помогла подняться Ладе, а затем обняла крылатого извозчика и чмокнула в холодный влажный нос. Пес успокоился, удовлетворенно завилял хвостом и лег на землю.

Пантера в отличие от своего друга приземлилась плавно, будто не ощущала усталости. Дождавшись, пока ее седоки присоединятся к нам, она неторопливо направилась к своему приятелю.

Иван оглядывался по сторонам и выглядел озадаченным:

– Знать бы еще, с чего это хозяин замка такой добрый?

Добрый? Да ведь он тянул до последнего момента, не пуская нас – еще немного и мы с сестрой распрощались бы с жизнью.

– Наверное, я ему понравилась. При ближайшем рассмотрении. – Шутка получилась злой, с подтекстом (хорошо, что Кощей ее не слышал!). – Вот он и решил поближе познакомиться с очаровательной девушкой. – Однако друзья даже не улыбнулись – ситуация не располагала к веселью.

Мы направились к высокой железной двери и внимательно осмотрели каждый ее сантиметр – ни ручки, ни кольца или хотя бы примитивной колотушки, ни кнопки звонка – как же оповестить хозяина замка о своем прибытии?

– Надо просто подождать. Хранитель знает, что у него гости – без его разрешения мы бы сюда не попали. – Лада оставалась спокойной, как будто с самого начала была уверена в успехе предприятия.

Подтверждая ее слова, дверь плавно поднялась, освобождая проход, и я, самая любопытная и нетерпеливая, первой ступила в обозначившийся коридор.

На стенах, разгоняя сумрак в радиусе полутора метров, горели неяркие светильники, внешне напоминавшие настоящих божьих коровок, только величиной с кулак. Трепеща крылышками, жуки старательно освещали пространство, их усики время от времени соприкасались, издавая едва слышный щелчок, и между ними проскакивали крошечные голубые разряды-молнии. Интересно, они живые или механические, стилизованные под насекомых? Я с опаской прикоснулась к одному и сразу же отдернула руку, получив вопреки своим опасениям не разряд тока, а ощутимый толчок в спину от наткнувшегося на меня Ивана:

– Шагай вперед, юная натуралистка, не задерживай остальных, – вполголоса посоветовал брат.

– Разве эти удивительные создания не заслуживают внимания? Или в вашем мире подобное встречается на каждом шагу? – Ироничный голос принадлежал, вероятнее всего, владельцу замка. Мы застыли, пытаясь вычислить его местонахождение, но не преуспели. На наше счастье, он зазвучал снова: – Впрочем, если цель вашего визита в мое уединенное жилище настолько важна, что не позволяет отвлекаться на местные достопримечательности, не утруждайте себя осмотром. Поверните налево и следуйте вверх по лестнице. Я буду ждать вас на площадке второго этажа, – последовали указания для нелюбознательных гостей.

Он действительно стоял в просторном холле – такой же, как тогда в зеркале, – высокий, стройный, красивый и холодно отстраненный: высокий лоб в обрамлении длинных вьющихся темных волос, над большими синими глазами – брови вразлет, прямой нос, четко очерченные губы. Мне вдруг показалось, что наша с ним мимолетная встреча во дворце князя Берендея, случилась несколько лет назад, так что мы с Кощеем вполне могли бы считаться старыми знакомыми. Хранитель сдержанно кивнул в знак приветствия и жестом пригласил нас следовать за собой.