Выбор для Анны

После этого инцидента девушек допустили к столу, предложили чай и множество разных сладостей и закусок. Все было приготовлено так, чтобы дамы за болтовней не испачкали свои платья. Малюсенькие сандвичи – на один укус, крошечные нежные печенья без крема или повидла, ловко скрученные рулетики с повидлом и конвертики с орехами, ровно такого размера, чтобы положить в рот. Кроме того, в гостиной графини Марч подавался самый душистый чай с цветочными лепестками, свежайшие сливки, сахар, напиленный одинаковыми шестиугольниками, воздушные марципановые конфеты и варенье.

Анна знала, что за столом нельзя проявлять аппетит или желание съесть что-то особенное. Следовало принять чашку, любезно поданную хозяйкой, сделать маленький глоток, восхититься ароматом и вкусом, потом похвалить хозяйку за приятный прием, взять одно печенье, откусить, прожевать и теперь похвалить искусство повара… После этого разговор должен был свернуть на погоду, затем на моду, и только потом считалось приличным переходить к обмену новостями.

Все эти церемонии занимали много времени, а девушка устала, изнервничалась и переживала за мужчин, которым следовало в это время отправиться в мужской клуб и произвести фурор своим появлением. На этом настаивал маркиз:

– Мужской клуб занимает первое место по распространению сплетен, – уверял он, – после дамской гостиной конечно!

На этот счет Хэвишшем не спорил, он возражал против заключения пари. Дрэйм настаивал и убеждал брата поставить кругленькую сумму на любую ерунду, на которую будут спорить в клубе.

– Деньги подстегнут интерес! – подмигивал Анне Дрэйм.

– Я не намерен сорить деньгами из-за всякой ерунды, – отбивался Вардэн.

В итоге решили действовать по обстоятельствам.

Припомнив этот разговор братьев в ландо, Анна немного отрешилась от общей вежливой беседы, а когда вернула свое внимание разговору, оказалось, что дамы уже щебечут о розовых бантиках в прическе первой модницы столицы леди Гранж. Мелли вполне справляется со своей ролью тихого и незаметного элемента интерьера, а вот леди Глория с забавным выражением лица смотрит как раз на Анну.

– Не стесняйтесь, дитя, – наконец шепнула она, объясняя свой интерес – мне было любопытно наблюдать за схваткой огурца и кусочка сыра!

Посмотрев на свою тарелку, девушка вспыхнула: полукруглый ломтик сыра занимал позицию на чистом пространстве тарелки, а напротив него выстроились кусочки огурца, прячась за редутами из хлеба.

– Простите меня, ваша светлость, я задумалась.

Анна смешала ряды своей маленькой армии, а высокая гостья добродушно улыбнулась:

– Зато теперь я знаю, почему Вардэн выбрал именно вас, он сам отличный стратег.

Беседу герцогини с будущей герцогиней заметили и поняли правильно – к Анне начали обращаться с вопросами, интересовались семьей, зато Мелли совершенно забилась в угол, взяла с изящной этажерки набор открыток с видами королевского парка и делала вид, что с интересом их изучает.

За разговорами и чаем два часа быстро подошли к концу. Девушки начали исподтишка бросать взгляды на большие часы в корпусе из позолоченной бронзы, которые мирно тикали на каминной полке. Ажурные стрелки все ползли, а маркиз не появлялся. Анна с трудом удерживала благожелательное выражение лица, ведь рядом с ней на диванчик присела леди Гамбус и начала довольно громко рассказывать «о своей прекрасной девочке, которая будет рада получить приглашение на вечер с танцами в доме герцога Хэвишшема».

– Простите, леди, – девушка постаралась придать глазам как можно более печальное выражение, – но мой дорогой жених очень плох, а я соблюдаю траур по моему незабвенному отцу, поэтому мы максимально ограничим количество гостей в нашем доме.

Тут леди Гамбус мрачно сверкнула выпуклыми бесцветными глазами, выдавая свое истинное отношение к выскочке:

– Так вы живете в одном доме с женихом? До свадьбы? Неужели современная молодежь совершенно забыла о чести и совести?

Анна вскочила, словно ошпаренная, задетая ненавистью, прозвучавшей в словах леди. На этот шум моментально подошла графиня Марч:

– Леди Гамбус, – нахмурив седые брови мягко сказала она, – всему свету известно, как пострадал мой племянник в той ужасной бойне. Погибла его невеста. Он сам покинул свет. Если для безопасности матери будущего наследника Хэвишшема он поселил баронессу в своем доме, я только поддержу его решение. В конце концов, – тут графиня усмехнулась, словно что-то вспоминая, – особняк герцога достаточно большой, чтобы жених и невеста ездили друг к другу на свидания верхом!

Леди Гамбус поджала пухлые бледные губы, и замолчала, перечить хозяйке дома она не смела. К сожалению, леди Анна не сомневалась – сплетни о недостойном поведении герцога Хэвишшема разлетятся по столице еще до конца дня. Ситуацию спасла леди Глория. Немолодая принцесса подошла к дамам и задумчиво произнесла:

– Проживание жениха и невесты в одном доме никого не удивляло еще двадцать лет назад. Как, впрочем, и недоношенные дети, рожденные через семь месяцев после свадьбы. Припоминаю я одну такую свадьбу и чудесное розовое платье невесты…