Выбор для Анны

– Так кто Вас надоумил? – повторила вопрос леди Марч.

– Он сказал, леди Анне ничего не угрожает, – залепетала блондинка, – подумаешь, лорд Вардэн поищет ее несколько дней, кре-еп-пче любить будет. А лорд Дрэйм на меня и не смотрит, а мне так хотелось… Он обещал, что все получится, он же с бабушкой дружил, все травки знает, любистоки…

– Любистоки? – леди Марч зашипела, точно королевская кобра, которой наступили на хвост, – смерть подруги в обмен на приворотное зелье?

Услышав слово «смерть», герцог вскочил с дивана и навис над Мелиссой, словно ангел смерти:

– Кто? – жестко спросил он, тряхнув девушку за плечи.

– Лорд Бартон, королевский библиотекарь! – выпалила она, сжимаясь в комочек.

– Бартон? – Дрэйм взглянул на графиню, а та на миг нахмурила свои выразительные брови, а потом, ахнув. вскочила, словно ей было лет на тридцать меньше, чем на самом деле.

– В чем дело? Нужна помощь? – отреагировал Хэвишшем.

– Срочно мою коляску! Едем во дворец! Эту малахольную с собой берем! – леди Марч брезгливо ткнула в сторону Мелиссы.

– Тетушка, объясните! – взмолился Дрэйм, яростно звоня в колокольчик.

– По дороге объясню! – взволнованно отозвалась женщина, торопливо направляясь к двери.

Глава 35

Поездка до королевского дворца была не быстрой, но очень познавательной. Устроившись на широком бархатном сидении, графиня Марч неожиданно успокоилась и принялась объяснять.

– Не разглядели мы врага, потому что он у нас под носом окопался!

– Да кто такой лорд Бартон? Я его не помню! – хмуро отозвался Хэвишшем.

– Не помнишь, потому что человек он тихий, внимание не привлекает, зато должность имеет хитрую – королевский библиотекарь. По традиции, он же отвечает за королевский музей редкостей. Тот самый, в который со всех концов страны стараются лорды какую-либо диковинку доставить. А еще, – тут леди Марч огляделась, словно желала убедиться, что ее не подслушивают, и громким шепотом сказала: – он – королевский бастард! Брат нынешнего короля!

Лорды замерли, усваивая информацию, а Мелисса заерзала, словно собиралась что-то сказать, но сдержалась под строгим взором графини.

– Образование он получил в Аконе, столице художников, музыкантов и прочих творческих личностей. Вернулся в тот год, как Его Высочество женился, да и получил придворную должность. Держался скромно, на рожон не лез, музей пополнял исправно, никто его в расчет не принимал. А ведь он живет при дворе, часто с Его Величеством путешествует и все секреты знает.

– Секреты откуда? – недовольно буркнул Дрэйм. Ему все еще мало верилось в то, что весь маховик заговора раскручивался ради незаметного человечка, засевшего среди книг будто паук в паутине.

Леди Марч нехорошо прищурилась, но ругаться не стала, а пояснила:

– А вот приходит король в библиотеку и просит принести в кабинет книги на ферзерском и синском, а потом еще атласы берет или там магическую карту из музея, и что должен умный человек подумать?

– Союз, либо война с Ферзером и Сином, – буркнул Хэвишшем, сам с легкостью отслеживающий такие «нити влияния» на поставки.

– Вооот, – наставительно сказала графиня, – а следом приходит Ее Величество и просит свиток об этикете Сина.

– Посольство? – предположил герцог.

– Все тайны как на ладони, – одобрительно сказала леди Ирдэлла, – кроме того, в королевской библиотеке есть отдельное помещение с магическими книгами, да и в музее много магических штучек затесалось, так что думаю все странности случившиеся в последнее время во дворце на этого библиотекаря и свалят.

По распоряжению графини, коляска остановилась у скромного павильона, в котором на время поселилась королева-мать. Леди Марч чинно вышла из экипажа и в сопровождении старшего племянника вошла в здание. Ринкот вел под руку Мелиссу и морщился от отвращения. Маркиз бранил себя за то, что не распознал предательства так близко, ведь его богатый опыт общения с трущобным жителями, уже не раз показывал – ударить так, чтобы сердце зашлось от боли может лишь тот, кто близок. Теперь трепетная красавица казалась ему почти что безобразной.

Внутри помещения леди Ирдэлла скинула теплый плащ на руки дворецкого и коротко приказала:

– Немедля доложите Ее Величеству, что прибыла графиня Марч по тому вопросу, который мы обсуждали на концерте в прошлую среду!

Старик вызвал горничную и передал приказание. Девушка присела в книксене и торопливо ушла. Уже через десять минут – просто моментально по меркам дворца – леди и сопровождающих пригасили в гостиную. Им, невероятно, повезло – Его Величество навещал матушку и услышав, кто внезапно явился с визитом к вдовствующей королеве, пожелал присутствовать при встрече. Герцог поклонился королю, подошел к руке королевы, а потом с нетерпением наблюдал за тем, как дамы выполняют все положенные церемонии. Лишь после того, как все присутствующие были представлены, усажены в кресла и отказались от чая, его величество кивнул Вардэну:

– Хэвишшем, слушаю Вас!

Коротко выдохнув, мужчина начал рассказ с нападения на своего отца и плавно подвел к похищению леди Анны.