Выбор наследника

— Что? — это хором выкрикнули сразу все старейшины.

— Что слышали. Акко рассказал, что реликвий было девять. Так? А старейших родов — всего восемь. И у каждого на хранении есть одна реликвия. Вопрос — где девятая? Почему про нее ничего не известно? Кем она охраняется и охраняется ли вообще? И если так, то, может, не пороть горячку, а просто отыскать ее?

Старейшины напряглись и выразительно посмотрели на Акко.

— Девятая, — выдавил тот с таким видом, словно сам был во всем виноват и признавался в страшном преступлении, — девятая пропала без вести…

— Король Терако Энергичный раздал восемь реликвий своим сыновьям на хранение, сообщив, что потом выделит из них достойнейшего, — недовольным тоном промолвил сивобородый альфар. — Он отправился в поход против троллей и пропал без вести.

— Его завалило обвалом, — проскрипел лохматый Хакку, — тролли обрушили на него свою магию. И это подозрительно — ведь поход готовился в строжайшей тайне. О нем никто не должен был знать! И вдруг король попал в магическую засаду!.. От отряда в полторы сотни альфаров тогда уцелело всего три воина. Они привели помощь, стали раскапывать гору с двух сторон, изнутри и снаружи, но безрезультатно. Тела короля так и не нашли. Отыскали лишь трупы некоторых его сподвижников… вернее, столь малые части их тел, раздавленные и разорванные камнями, что трудно было определить, кому они принадлежали изначально… Вместе с королем пропала и девятая реликвия.

— М-да, незадача. — Карадор поскреб в затылке. — А я надеялся… Значит, осталось всего восемь — одна у вас и еще семь…

— Четыре, — поправил его еще один старейшина. — Две были украдены у хранивших их кланов в незапамятные времена, и следы воров отыскать не удалось. А еще одну клан Дуакка несколько лет назад отправил в Орочьи горы, чтобы в запретных пещерах, куда опасаются забредать даже живущие там орки и тролли, среди тварей Бездны скрыть ее. Сам посланник не вернулся назад — наши разведчики донесли, что это так! — и никто не знает, увенчался ли его поход успехом.

— М-да, ситуевинка, — посочувствовал Карадор, снова принимаясь отчаянно скрести затылок. — А колдануть не пробовали? Вы же, альфары, мастера с камнями разговаривать!

— Колданешь тут, пожалуй, — проворчал сивобородый старейшина. — Там имела место троллья магия против нашей…

— Думаешь, никто не искал? — проворчал Хакку. — Да те горы вдоль и поперек еще тысячу лет назад излазили! Это тут, недалеко, всего пара дней пути! Все-таки это был наш король, а не…

— Хрен собачий, — подсказал Карадор.

— Мы на все готовы, чтобы заполучить древние реликвии и восстановить трон и Горное государство с единым главой, — продолжал Хакку. — Отсутствие короля приводит наш народ к вымиранию. Мы убиваем друг друга в приграничных стычках, засылаем в соседние кланы лазутчиков, которых казнят сразу, как только обнаруживают. Наш народ разобщен. Многие молодые альфары уходят жить в человеческие земли. Да, становясь торговцами, они приносят своим семьям часть выручки, но мало кто из них возвращается назад. Они на всю жизнь остаются жить среди людей, орков и вас, эльфов. Некоторые даже, — глаза старейшины при этом сверкнули от негодования, — даже женятся не на альфарках! Они плодят полукровок или вообще остаются без потомства, уменьшая нашу численность! Поэтому возвращение древних реликвий есть залог выживания нашего народа!

— Но ведь их осталось еще несколько штук, — пожал плечами Карадор. — Почему бы не договориться и…

— И это нам советует тот, чьи предки, когда умер, не оставив потомства, их собственный последний король, вместо того чтобы из числа его дальних родственников выбрать нового, довели страну до развала и бунта рабов. А потом разделили ее на тринадцать кусков, вместо того чтобы попытаться восстановить единое государство! — презрительно фыркнул сивобородый гном.

Карадор опустил глаза.

— Я тут ни при чем, — буркнул он. — И, если уж на то пошло, я готов был присягнуть на верность императору Хауку… Только мне не дали этого сделать… А вот он объединил страну, между прочим!.. Но стоит попытаться договориться!

При этих словах пятеро старейшин посмотрели на шестого, борода которого была какой-то пегой — в темных волосах мелькали светлые пряди. Тот недовольно заерзал на каменном сиденье.

— Думаешь, мы до этого не додумались? — проворчал он. — Я из клана Нейко. Мы владеем печатью, которую король Терако ставил на документы. Указ, скрепленный ею, никто не мог нарушить. Но, насколько знаю, я такой в нашем клане один, кто мечтает решить дело мирным путем. И если попытаюсь выкрасть печать и отдать ее кому-то другому, меня прикончат свои же, а заодно вырежут всю мою семью в назидание остальным перебежчикам. Даже сейчас, просто придя сюда, я сильно рискую своим местом в Совете старейшин клана! И потом, — вздернул он пегую бороду, — разве Нейко не более достойны править альфарами, чем, например, Якко? Чем мы хуже?