Выбор пути

– Что с ней? – осторожно спросила Веся, даже не пытаясь проверить здоровье девушки своим обычным способом. Кто её знает, вдруг Нуйве сумеет ощутить нить силы и сообщит об этом старухе, разом разбивая её пока робкое доверие.

– Слишком долго смотрела на горячий светильник, – вздохнула ещё одна из женщин, разматывая полотно, – мы никогда не думали, что тут так опасно. Старшая мать говорила совсем другое.

– Значит, она пришла сверху, – догадалась Веся, поглядывая на ту женщину, которая вошла последней, старательно прикрывая концом тряпицы спящего у её груди ребёнка, – мы же все живём и ничего…

Она на миг задумалась о том, как много опасностей поджидает людей при выходе из подземелья, если они родились в его тесной глубине и ничего не знают о жизни на поверхности. Солнце и грозы, зыбучие пески и болота, обрывы и скалы, да даже обычные насекомые, не говоря про змей и хищников. И тут же оставила эти мысли, услышав робкий вопрос:

– А у кого жил Шаиль?

– У моей матери, она его очень полюбила. А почему ты стоишь? Садись, разворачивай его, сейчас искупаем и покормим. Вам тоже неплохо бы искупаться, жара небось непривычна? – вздохнула Веся и осторожно добавила, глядя на воспалённые лица с узкими щёлками вместо глаз: – И если вы захотите, я вылечу ваши ожоги.

Женщины переглянулись и смолчали, видимо, ожидая распоряжения Телины. Уговаривать их целительница не стала, она свое дело сделала, предложила помощь. А старуха наверняка слышала всё сказанное, пусть попросит, если сочтёт нужным.

В следующую четверть часа женщины торопливо умывались и купали ребёнка, задав только один вопрос, можно ли брать висящую в купальне одежду.

– Для вас и вешали, – уверенно сообщила Веся, даже не сомневаясь, что говорит правду. Ну не для неё же Феодорис так поспешно притащил откуда-то мешок тряпок?

– И как ты будешь их лечить? – осведомилась старуха, когда все её спутницы, чистые и переодетые в свежую походную одежду, уселись вокруг стола, стараясь держаться подальше от хозяйки. – Тоже своего лекаря бросишь? А он нас никуда потом не поведёт?

– Я чародейка и целительница, – разрешила себе оскорбиться Веся, – а не злобный шаман! Вы мне совершенно не нужны… если бы Кася так не убивалась по ребёнку, я бы про вас вообще забыла!

– Зачем тогда хвост с собой привела? – чувствовалось, что Телина ей поверила, но пока ещё не желала в этом признаваться.

– Это мои собратья. Муж, родичи, друзья. Они никогда не отпустили бы меня одну в опасное место. У нас мужчины защищают женщин… разве ваша старшая мать ничего не рассказывала?

– Она много врала… – нехотя протянула старшая и подтолкнула к Весе ту женщину, которая держала в руках ребёнка. – Лечи её, Нуйве посмотрит.

– Антика у неё заберите, – посмотрев на спящего малыша, вздохнула Веся, – и не держите его всё время в тряпках, немного открывайте, а то сопреет. Да не бойтесь… ему солнце не страшно.

Пока целительница открыто запускала в женщину крошечного лекаря, давала ему приказы и добавляла силы, одарённая смеска следила за ней слезящимися щёлочками, не переставая жевать пирог с рыбой, а когда лечение подошло к концу, робко взглянула на старшую:

– Можно, теперь меня?

– Только сама следи… – с сомнением вздохнула Телина, – ты знаешь…

– А в ней тоже сидит фантом, – едва коснувшись девчонки нитью силы, почувствовала Веся, – зачем? Или она подневольная?

– Что такое подневольная? – нахмурилась старшая, и княгине пришлось ей кратко объяснять:

– Все те женщины, которые сейчас пьют воду нашего источника, – подневольные. Они должны делать всё, что прикажет хозяин сидящих в них фантомов. Приказали им идти на Антаиль, они и пошли, бросили детей, хозяйство и жильё. А теперь бегут назад как ошалелые, думают, как там дети?

– Тех, у кого маленькие дети, мы не брали, – с превосходством заявила Телина, – они остались следить за скотом, который ты зовёшь мужчинами. А те теперь следят за детьми, готовят еду и кормят лошадей.

– Вот как, – на миг призадумалась княгиня и тотчас твёрдо взглянула в глаза старой смеске, – может, у вас и так, я не спорю. Но у нас мужчины не скотина, а защитники и добытчики.

– Она не врёт… – пробормотала Нуйве и снова попросила: – Пусть вылечит, а?

– Могу сразу и фантома из неё убрать, а взамен пустить своего лекаря, тогда ей будет намного легче привыкать к жизни наверху, – внешне равнодушно предложила целительница старухе и замерла в ожидании. А заметив мелькнувшее в её глазах сомнение, добавила: – Вдруг вам встретится шаман… умеющий управлять фантомами, и возьмёт над ней власть?

– Убирай, – помрачнела Телина, и Веся немедленно приступила к работе.

Привычно запустила в девушку своего фантома, выдав ему приказы и дополнительную магию, а пока он потихоньку высасывал шаманское создание, отправила свою силу снимать воспаление с ошпаренного солнцем личика пациентки, стараясь не упускать из виду странных гостей.