Выбрать волю

Почему-то это вполне логичное и очевидное признание произвело на Эсну самое благоприятное впечатление. Возможно, потому что это было обычным хорошим человеческим качеством – признавать, что на эмоциях сморозил чушь. А Грэхард не баловал её проявлением обычных хороших человеческих качеств, так что обнаружить нечто подобное в нём оказывалось весьма приятно.

– Мне не нужна ни вся Анджелия, ни даже её часть, – с ласковой улыбкой перебралась она поближе к нему и принялась пальчиками нежно гладить его бороду. – Просто будь со мной почаще, – робко просияла она глазами в самую его душу.

С совершенно счастливым вздохом он прижал её к себе и зарылся лицом в её волосы.

– Я с ума схожу, солнечная, – глухо признался он. – Я не понимаю, что ты со мной делаешь!

– Но я ничего не делаю! – возмущённо высвободилась Эсна, которая почему-то увидела в последней фразе упрёк.

Он вздохнул и притянул её обратно. Дальнейшую его точку зрения доходчиво донесли до неё поцелуи.

…если Грэхард оценивал свою авантюру с приёмом анжельских купцов на каравелле как кошмар, порождённый искажениями его влюблённого разума, то у других обитателей дворца нашлось иное мнение по этому вопросу.

– Браво, дорогая! – за завтраком поздравила Эсну княгиня. – Это был большой шаг к великим делам!

Эсна мучительно зарделась. Ей казалось, что она не сделала ничего такого – просто постояла красивой фигурой рядом с мужем, любезно поулыбалась, однажды продекламировала наизусть анжельского поэта и три раза обсудила погоду.

Княгиня же сияла так, будто невестку, по меньшей степени, короновали.

Остальные дамы были взволнованы не меньше.

– Как вы думаете, а нам брат разрешит покататься? – с тоскливой надеждой спросила Анхелла.

– Я бы не отказалась оценить ходовые качества этого новшества, – мечтательно покачала головой звёздная бабушка.

– А я бы хоть одним глазком хотела посмотреть на этих купцов, – вздохнула одна из тётушек и жадно переспросила: – А правда, что у них руки совершенно чистые?

Ньонская традиция наносить татуировки в применении к купечеству приобретала серьёзный вес. Так, нечестного купца могли заклеймить на всю жизнь; и напротив, крупная сделка, в которой купец был на высоте, могла быть отмечена соответствующим знаком. В Ньоне представителей этого сословия всегда было легко узнать: они щеголяли обнажёнными руками, демонстрируя всему миру свою репутацию. С купцом, который скрывал свои руки, никто и дела иметь бы не стал.

В это утро, сидя за завтраком с дамами, Эсна осознала, что у неё есть и ещё одна сторона ответственности. Из всех них она единственная, кто может серьёзно влиять на уровень их жизни, и если она не позаботится об их потребностях и желаниях – не позаботится об этом никто. Конечно, и у княгини есть влияние на сына, но опытная интриганка никогда не обременяла владыку мелкими просьбами, сберегая свой капитал для крупных операций.

Поэтому вечером Эсна решилась попробовать.

К делу она подошла самым серьёзным образом: принарядилась, приукрасилась, надушилась, и явилась в покои к супругу аккурат к ужину. С порога засветила самую яркую и солнечную улыбку, на которую была способна. Эта улыбка отразилась на его обычно хмуром лице, разглаживая его и зарождая сияние в глазах.

Конечно, ужинали они вместе; у Эсны вполне получилась довольно живая беседа, и ближе к концу трапезы она взялась за исполнение своего плана.

– Грэхард, милый, – она слегка наклонила голову, приласкала его нежной улыбкой и тихо коснулась его ладони, – у меня есть к тебе одна просьба…

В высшей степени благодушный Грэхард взял её за руку и выразительным движением бровей показал, что готов слушать.

Мило смущаясь, Эсна поведала о том, как ей самой понравилась каравелла, и как много она рассказывала о своих впечатлениях другим дамам, и как им всем тоже очень захотелось посмотреть… и, быть может, грозный владыка будет так любезен, что…

Он оборвал её излияния весёлым смехом:

– Всё, что захочешь, солнечная, – горячо заверил он. – Скажи Дереку, пусть устроит.

Эсна незамедлительно отблагодарила супруга долгим поцелуем; поцелуй ожидаемо перетёк в нечто большее; нечто большее весьма растянулось во времени; и не было ничего странного в том, что в этот раз уже она уснула в его покоях, а ему и в голову не пришла мысль её выпроваживать.

…к счастью, в этот раз владыка не проспал и тихо удалился по своим правительственным делам, успев, впрочем, отдать распоряжение прислать жене служанку, дабы та могла помочь госпоже с утренними процедурами.

Так что настроение Эсны с раннего утра было самое что ни на есть лучезарное – хотя позже она и была слегка обескуражена тем, что за весь день ни разу не столкнулась с Дереком. Возможно, она не заметила бы этого исключительного обстоятельства – обычно они пересекались по два-три раза – но как раз сегодня он был ей нужен, чтобы передать распоряжение о каравеллах.