Выйти замуж за Кощея

Дождавшись, когда мы насытимся (к слову сказать, насыщалась только я да царь, а вот другие невесты как-то не слишком охотно пощипывали сдобу), Кощей вновь хлопнул в ладоши, и девушки-служанки послушно унесли пустые тарелки.

– Приятно было разделить с вами хлеб-соль. – Старик поднялся из-за стола и глянул на нас, словно чего-то ожидая.

– Благодарствуем! – первой сообразила Чаяна.

– Спасибо. Вкусно, – поддакнула я.

Маланьица тоже что-то тихо пискнула.

Кощей удовлетворенно кивнул.

– Ну, раз все довольны, не буду задерживать. Где ваша горница, знаете.

И это все? Поели, поболтали, вновь с глаз долой?

Видимо, неприкрытое удивление так явственно отразилось на моем лице, что старик ухмыльнулся: знаю, мол, о чем думаешь.

Я фыркнула. В горницу так в горницу. Нам втроем скучно не будет.

Но как только направилась к двери, раздался тихий голос:

– Две вернутся, а чернявая останется.

Мы с Чаяной быстро переглянулись и воззрились на позеленевшую от страха Маланьицу.

Кощей очень медленно двинулся в ее сторону. Остановился, оглядел девушку с ног до головы. Протянул руку к лицу, но, увидев, что невеста уже готова бухнуться в спасительный обморок, поморщился.

– Что ж ты такая пугливая, – недовольно проговорил он. – Неужели не по нраву пришелся?

Малаша, стиснув зубы и выпучивая глаза, с трудом просипела:

– По нраву…

– А что тогда дрожишь?

– Прихворнула…

– Знобит?

Она кивнула.

– То не беда. Согрею.

Кощей выжидающе протянул руку. Девушка в страхе отступила назад.

– Я жду.

– Так больна я…

– Сказал же, не беда.

Старик внимательно наблюдал за невестой. Белесые глаза, казалось, глядели в самую душу.

Маланьица бросила последний взгляд на нас с Чаяной, глубоко вздохнула и, зажмурившись, вложила свою ладонь в руку жениха.

Глава 4

Красавица и чудовище

– И что теперь с ней будет? – Чаяна заломила руки.

Девушка очень нервничала. Да что говорить, даже я, образец спокойствия, в волнении кусала губы.

– Он ее убьет! Четвертует, а потом зажарит!

– В печке? – Я вспомнила все, что сопутствовало образу Кощея.

– Может быть, и в печке! А потом, – глаза Чаяны расширились, – он подаст ее нам на обед.

– Глупостей не говори! Такого в сказках не было.

– Что? В каких сказках?

– Э-э-э… нет, не будет такого. Кощей, конечно, тот еще гад, но есть молодых девиц не станет.

– А вдруг?

Я вздохнула.

– Не станет.

– Уверена?

Нет. Естественно, нет. Никакой уверенности не было и в помине, но девушке об этом знать не стоило.

– Уверена.

В конце концов, он же не Синяя Борода, так ведь? Меня лихорадило, хотелось, чтобы скорее наступил полдень, возможно, там, за обедом, мы увидим Маланью и успокоимся. Но время тянулось невыносимо медленно.

– А зачем тогда Кощей ее позвал? – Чаяна пересела на мою лавку и заглянула в глаза.

– Ну, может быть, это связано с тем, что мы, как бы это сказать… – не хотелось пугать ее еще сильнее, – мы – невесты.

– И что?

– А сама как думаешь? Должен ведь жених выбрать лучшую.

– Так он что, выбирает, что ли? – Девушка побледнела. – Так, как я думаю? Прямо сейчас?

– А ты предпочитаешь особенное время?

– Утро же, не ночь.

Я хмыкнула.

– Вот такой он неромантичный.

Длинные белые пальцы Чаяны подрагивали. Интересная она, не такая, как я представляла себе жителей сказки. Конечно, не тянет на роль Василисы Премудрой, но вполне годится для роли подруги. Какая-никакая, а помощь.

– Вера…

– Что?

– А он будет сильно зол на нее?

– Почему?

– Уже ведь не девка.

– Господи! – Мне стало смешно. – Тебе обязательно об этом думать?

– А о чем еще? – надулась Чаяна. Ну хоть бояться перестала.

– О чем? Выбор большой. Например, подумай, что ты станешь делать, когда он так же тебя позовет. – Блин, не то ляпнула, опять позеленела!

– Ой…

– Спокойно! Не ной! Может, все не так страшно. Вдруг он просто приглашает чаю попить, книжки вместе почитать.

– Все равно не хочу.

– Я тоже не хочу. Как-то, знаешь ли, не на это рассчитывала.

– А на что?

– О-о-о! Моя супергеройская миссия не может быть так просто объявлена непричастным к данным событиям лицам.

– Чего?..

– Секрет это.

– Так бы сразу и сказала, а то я и половины не поняла. – Девушка окинула меня подозрительным взглядом. – Ты странная, Вера.

– Почему? – удивилась почти искренне.

– Ты – другая. Я не могу объяснить, но ты точно не простая девица. Дай угадаю… купеческая дочка?

– Нет.

– Боярская, стало быть.

– И опять не угадала, – улыбнулась я.

– Да неужто княжеская?!

– И вновь не то.

Чаяна задумалась, а потом вдруг громко ахнула:

– Царска! Ой-ой, как же тебя спровадили-то сюда?

– Да не царская я!

– Царская, царская! А то я не вижу! Бедная, как же тебя царь Еремей отдал злыдню? Али ты не родная ему? – Глаза девушки заблестели. – Точно! Заморская ты! Лукоморские в полон взяли. И чтоб своих девок не свозить к Кощею, тебя решили отправить. А я-то думаю, что с тобой не так? А тут вон оно что…

Вот таким нехитрым образом я, сама того не замечая, обрастала биографией. Ну а что? Девкой была, бабой была, а вот царевной молодой быть еще не приходилось.