Выпускной бал в чистилище

– Я тоже люблю тебя, моя дорогая девочка, – прошептала Айрин и погладила Мэгги по руке, которую только что целовал Джонни. И почти сразу отвернулась, словно что-то не давало ей успокоиться, но она не хотела об этом рассказывать.

Радость, переполнявшая Мэгги всего минуту назад, отхлынула, когда она заметила, что ее старой тетушке не по себе.

– И его я тоже люблю, Айрин. – Мэгги редко называла тетю по имени, но почувствовала, что сейчас должна это сделать, чтобы подчеркнуть важность своего признания.

– Да… да… я знаю, – запинаясь, проговорила Айрин. – Знаю, Мэгги. Дело не в этом…

– А в чем тогда?

– Мне снился сон. Я думала, что это был сон… – Голос Айрин звучал совсем тихо, и Мэгги почувствовала, как по ее телу холодной волной расползается страх. – Когда вчера утром я увидела тебя в том красном платье, я так изумилась, что не могла произнести ни слова… но с тех пор я все время об этом думаю.

– О своем сне? – прошептала Мэгги.

– Это был не сон! – выпалила Айрин, выпустив руку Мэгги и закрывая лицо ладонями.

Мэгги вздрогнула от этой неожиданной перемены в поведении тетушки. Она побоялась снова коснуться ее, побоялась, что Айрин ее оттолкнет.

Айрин тяжело дышала, не отнимая ладоней от лица, и от этого резкого звука у Мэгги по шее поползли мурашки.

– Это была ты! – выкрикнула Айрин, хотя ее перепуганный голос прозвучал не громче, чем шепот. – Ты была там, на балу, и танцевала с Джонни, и сказала мне, что я должна бросить Роджера. – Айрин застонала в ладони. – Не понимаю, как ты могла там оказаться. Но ты была там! Я видела во сне твое лицо. На тебе было мое платье. Как оно к тебе попало? Я помню все это так ясно, словно это случилось вчера, а не пятьдесят три года назад.

Мэгги не могла дышать. Сердце у нее сильно билось. Ей хотелось выть и вопить, как идущему на смерть заключенному, который знает, что невиновен.

– Роджер так разъярился! – продолжала Айрин. – Он еще много недель сердился, нет, бесновался из-за тебя, повторял, что ты его оскорбила и опозорила. А я, как дурочка, решила тогда, что обязана доказать ему свою преданность. В ту ночь я отдала ему свою девственность. Я подумала, что так он поймет, что я от него не отвернусь. Я сказала Ба, что опять останусь ночевать у Расселлов, и Кэти и Ширли мне помогли… но на самом деле в ту ночь я была с Роджером.

Мэгги почувствовала, как горькие слезы стекают по подбородку. Гас предупредил ее о том, что последствия могут быть непредсказуемыми, что может случиться то, чего она даже предположить не могла, что она может изменить… или даже разрушить чужую жизнь.

– К началу августа я пришла в себя. Роджер стал вести себя совершенно невыносимо, и я его боялась. Когда Билли Кинросс погиб, а Джонни пропал, я была в ужасе. Я знала, что все это случилось по вине Роджера. Билли был ко мне очень расположен, но он погиб от руки Роджера! Я поняла это, но было уже слишком поздно. Я забеременела.

«Нет, нет, нет!» – хотела было выкрикнуть Мэгги. Все было совсем не так! Айрин вышла замуж через несколько лет после того, как окончила школу. Мэгги видела объявление о ее свадьбе в старых газетах в библиотеке.

– Ребенок родился мертвым. Я ведь не рассказывала тебе об этом? – Теперь Айрин говорила так, словно воспоминания о ребенке ввергли ее в транс. – Он был просто идеальный. Красивый доношенный маленький мальчик с густыми темными волосами. Но он был мертв, – прошептала она. – Я так надеялась, так молилась о том, чтобы освободиться от Роджера. И я обрела свободу… ценой жизни своего сына. Поэтому я осталась. То было мое покаяние, мой собственный медленный танец в чистилище.

– Ты сможешь меня простить? – Отчаянный шепот Мэгги наполнил комнату, и Айрин словно опомнилась, вышла из транса, в котором пребывала несколько минут. Теперь она пристально смотрела на Мэгги, и в ее голубых глазах ясно читалась тревога.

– Тут нечего прощать, Мэгги, – спокойно ответила она и, протянув руку, коснулась удивленного лица Мэгги.

– Ты боишься меня, – возразила Мэгги едва слышным голосом.

– Я понимаю, в чем дело… кажется, понимаю, – тихо ответила Айрин. – Ты проскользнула в прошлое… ровно так, как говорил Гас. Ты пыталась помочь мне. Я это знаю…

– Но…

– Мэгги! Ты пыталась помочь мне. А теперь, – проговорила Айрин усталым голосом, поднимаясь с дивана, не разгибая утомленной спины и не поднимая измученной головы, – нужно придумать, как переселить тебя из этого дома.

* * *

С тех пор как Мэгги вернулась обратно домой из больницы, куда попала после пожара в школе, она спала очень беспокойно. Сны о Джонни и об объятых пламенем коридорах превращали ночной отдых в минное поле. Ей отчаянно хотелось испытать облегчение, которое даровало беспамятство, но она понимала, что больше не чувствует себя в безопасности в собственной спальне.