Высокий незнакомец

- Рок, - голос Крокетта дрожал. - Харпер увез Шэрон. Люди видели, как он привязывал ее к седлу. Бэннон побелел.

- Что ж, насколько я знаю, Харпер ей нравился и она помогала ему. Запата ждал меня в вашем доме и на ранчо она отвлекала Бишопа.

- Да ты что, Рок! - изумился Пэгонс. - Когда она уехала к вам, Харпер только решал, напасть на ранчо или на Рэда, а что касается Запаты...

- Он просто вломился к нам в дом, - перебил его Крокетт. - Она любит тебя, Рок. Ты же слышал, что он привязал ее к седлу...

Бэннон едва не застонал, проклиная себя за подозрительность.

- Я еду... уже еду... - он растолкал всех и побежал к своему коню.

- Подожди, Рок! - крикнул Чэвэз. - Я с тобой!

- Нет, Бэт, - Бэннон был уже в седле. - Это только мое дело.

ГЛАВА 9

Серый конь Рока, вздымая клубы пыли, летел по каньону. Найти следы лошадей Харпера и Шэрон не составляло труда. Рок понимал, что рано или поздно Харпер остановится где-нибудь в укрытии и попытается устроить засаду. В этих местах нужно было хорошо знать дорогу, ведь многие каньоны заканчивались тупиками. Но Харпер, судя по выбранному им пути, прекрасно ориентировался. Следы вели в огромную горную страну, где Бэннон бывал редко. Лучшего места, чтобы затеряться среди бесконечных россыпей камней, покрытых травой и лесом, здесь не было. Судя по следам, Харпер направлялся к небольшой горной долине, где можно было передохнуть и запастись водой. Это несколько приободрило Бэннона, потому что он знал более короткий путь, но поставило перед выбором. Нужно было решать: ехать ли за Харпером по следу, что было верным самоубийством, если тот устроит засаду, либо срезать дорогу к долине. Но, если он ошибается, и Харпер отправляется не туда, то Шэрон ему не спасти. Раздумывать было некогда и Рок повернул коня, срезая путь. Харпер опередил его на час - полтора, но передвигался медленнее, поскольку с ним была Шэрон. Это значило, что теперь к долине они доберутся почти одновременно, поэтому Бэннон спешил, чтобы быть там раньше Харпера, и уже меньше, чем через час, был на месте. Теперь оставалось только ждать. Если он ошибся...

Рок тряхнул головой, отгоняя эту мысль, и пошел к ручью, чтобы напоить коня. Вода была изумительной чистоты и свежести и сверкала, словно струя алмазов.

Рок ждал, пока напьется конь, когда какое-то шестое чувство заставило его обернуться. Метрах в десяти от него стоял Морт Харпер с револьвером в руке.

Бэннон медленно повернулся к нему.

- Я вижу, Морт, ты знаешь, как держать револьвер. Тонкие губы Харпера чуть дрогнули в усмешке.

- Я даже знаю, как из него стрелять, Рок. И оба мы знаем, что ты покойник.

- Я слышал о ганфайтерах, которые в подобных ситуациях успевали выстрелить раньше.

- Но ты не успеешь, не надейся. Кстати, как ты оказался здесь раньше меня? А впрочем, неважно. Ты знаешь, что тешит меня больше всего, Рок? Даже не то, что я убью тебя, я ведь знаю, что ты не боишься смерти, но Шэрон... Она любит тебя, но будет моей. А если нет, то умрет. Мне некогда возиться с ней, когда буду в пустыне.

- Думаешь, я ждал от тебя другого? Хочу сказать тебе... слушай, ничего, если я закурю напоследок?

- Давай, -ухмыльнулся Мортон. - Только руки держи повыше, иначе не успеешь зажечь спичку. Знаешь, мне нравится так стоять, когда ты смотришь в ствол моего револьвера и знаешь, что твоя девчонка у меня. Так что, кури.

Рок вытащил из нагрудного кармана окурок сигары.

- Просто убить меня, когда я был спиной к тебе, было бы неинтересно, да, Морт? Я бы умер - и все. Мне никаких мучений, а тебе - никакого удовольствия. - Рок зажег сигару и, держа горящую спичку в руке, усмехнулся Харперу: Сладок вкус победы? Девушку, надо понимать, ты где-то спрятал, на всякий случай, чтобы я не мог найти ее. Улыбайся, сколько влезет, я вижу тебя насквозь, даже...

Спичка догорела и обожгла ему пальцы. Рок вскрикнул от неожиданности и швырнул спичку на землю. При этом его рука на долю секунды опустилась и в следующее мгновение Харпер увидел вспышку выстрела. Пуля ударила ему в грудь. Он захрипел, но все же успел выстрелить, прежде чем мир померк в грохоте револьвера Бэннона...

Рок секунду смотрел на тело Харпера, потом подошел к своему коню и достал из седельной сумки несколько полосок чистой белой ткани. Весь бок у него был в крови и сильно саднил, хотя рана была несерьезная, просто глубокая царапина.

Наскоро перевязав себя, он перезарядил револьвер и огляделся.

- Шэрон! - кругом была тишина. Он снова позвал, хотя и не надеялся, что она откликнется. Оставалось попробовать определить, откуда пришел Харпер. Вот здесь он прошел по траве, но дальше начинались камни и никаких следов на них найти не удалось.

Рок вернулся, сел на коня и медленно начал кружить по лесу и нагромождениям камней. Нужно найти лошадей Харпера. Шзрон будет где-то неподалеку.

Прошло два часа. Он сошел с коня и вел его на поводу, внимательно осматривая каждый камень, каждый кусок травы.

И вдруг его конь дернулся и призывно заржал. Тут же где-то в камнях ему ответила лошадь.