Высокий незнакомец

- Не думайте об оплате, друзья. Это успеется. Мы ведь все вместе строим этот город. Берите, что нужно, а я просто запишу в книгу. Потом, когда сможете, отдадите мехами или частью урожая.

Том Крокетт построил дом на берегу ручья среди деревьев. У Кайза он накупил припасов и новую одежду для себя и Шэрон.

Это были дни тяжелого, но радостного труда. Они ведь строили свои дома. И через три дня была готова лавка Кайза, кузница Коллинза, салун и еще несколько строений.

Но вот однажды, когда Шэрон выходила из лавки Кайза, она увидела на улице троих незнакомых всадников. Они медленно ехали по улице, с изумлением оглядывая постройки.

Малхолланд вышел из лавки вслед за Шэрон и, увидев его, один из всадников, крупный мужчина с густыми рыжими усами и тяжелым взглядом, повернул к нему своего коня.

- Эй, ты! - рявкнул он. - Вы что, очумели? Что это вы тут вытворяете?

- Город строим, - вызывающе ответил Кэп. - А что?

Рыжеусый расхохотался.

- Город? Нет, я не против, но боюсь, что мой босс надерет вам за это задницу.

- Какой босс? А впрочем, неважно. Эта земля никому не принадлежит, так?

- Меня зовут Рэд, а мой босс - Харди Бишоп, - пробасил рыжеусый, оглядев Шэрон веселыми глазами. - А что касается земли, то Харди пришел сюда, когда вы уютно жили у себя в штатах. Он работал, как вол, чтобы сделать эту землю такой, какая она сейчас. Так что, думаю, ему не понравится, что вы просто пришли на все готовое.

- Неужели он такой жадный? - спросила Шэрон. - Здесь ведь хватит земли на несколько сот человек.

- Может, у вас в восточных штатах думают так, мэм, а у нас здесь все иначе. Харди Бишоп разводит скот и поставляет мясо тысячам людей. Если эти тысячи людей не могут обеспечить себя мясом, то тот, кто это делает для них, должен иметь много земли и пастбищ, чтобы разводить скот. И Харди честно заслужил эту землю.

- Перестреляв индейцев, да? Рэд задумчиво посмотрел на нее.

- Кто это вам сказал такую чушь, мэм? Харди никогда не убивал индейцев.

- Что здесь происходит? - из лавки вышел Мортон Харпер. Рядом с ним появился Запата, Пайк и Лэмпорт.

- Мы говорим о том, кому принадлежит эта земля, - медленно сказал Рэд, оглядывая его и Запату. - Я работаю на Харди Бишопа и...

- Убирайтесь отсюда! - оборвал его Харпер. - И живо!

- Осторожно, Рэд, - услышала Шэрон тихий голос одного из людей Бишопа. Там Пит Запата.

Рэд застыл. Его рука, потянувшаяся было к револьверу, остановилась. Потом он кивнул своим и они, не говоря ни слова, повернули лошадей и ускакали прочь.

- Это только начало, - уверенно сказал Харпер. - Боюсь, они попытаются выгнать нас из города.

- Да вроде непохоже, - неуверенно проговорил Кэп. - Мы мирно поговорили, вот и все.

- Черта с два! - отрезал Харпер. - Бишоп - настоящий бандит, а может, и хуже.

Том Крокетт всегда любил землю. Но когда он распахал несколько акров земли в Тополином каньоне, то понял, что это не просто богатая земля. Это его земля, о которой он всегда мечтал. И хотя трудился он с рассвета до заката, труд доставлял ему радость.

Несколько часов в день все трудились на общих работах. Все, кроме Кайза и Запаты. Даже Харпер помогал строить дома, но всегда держал оружие наготове. Вечером он играл в салуне в покер с Пайком и Лэмпортом, но каждый день находил время поболтать с Шэрон. Однажды он долго молча смотрел, как она сажает виноград у крыльца дома.

- Шэрон, - заговорил он мягко. - Вам не стоит заниматься такой работой. Вы слишком красивы для этого. Может, вы мне позволите заботиться о вас?

Она подняла на него глаза.

- Это предложение?

- Конечно. Надеюсь, я не обидел вас?

- Нет, - задумчиво ответила она. - Но давайте подождем, ладно? Не будем говорить об этом, пока все здесь не устроится.

- Ладно, - нехотя согласился он. - Но это будет недолго. Скоро все трудности останутся позади.

Вечером, вспоминая о его предложении, Шэрон вдруг пришло в голову, что Мортон-то сам себе дом не строит. И даже не заговаривает об этом, а ночует в задней комнате салуна. Что это может значить? Он не собирается жить здесь?

На следующий день Харпер куда-то уехал на несколько часов и вернулся с шестью фургонами, которые тут же стали разгружаться у лавки и салуна.

- Видите?! - крикнул он Шэрон. - Здесь все, что понадобится нам на остаток года, но если не хватит, то я пошлю в форт и нам привезут еще!

- Значит, за этим вы посылали давно? - спросила она. - Однако вы дальновидный человек. Он коротко рассмеялся.

- Хотел продать этот товар на приисках в Калифорнии, а теперь думаю, здесь товары нужнее.

Эти фургоны не выходили из головы у Шэрон, пока она стирала у ручья. Откуда Харпер знал, что они понадобятся? Или он действительно хотел сначала отправить груз в Калифорнию?

Рядом с ней остановился Пэгонс, чтобы передохнуть и напиться.

- Умаялся, - добродушно пожаловался он, вытирая пот со лба. - А твой отец работает, как дьявол. Мы за ним не успеваем.

- Послушай, Джордж, как доставляют товары на прииски Калифорнии?

Пэгонс жадно выпил вторую кружку воды.

- По морю, конечно. Так гораздо дешевле, а что?