Выживший с «Ермака»

– Положим, не только наше. А так всему ведь есть объяснения. Когда вокруг одни мужики, то присутствие женщины вызывает невольное соперничество. Следовательно, ослабляет коллектив. Сплошная психология на подсознательном уровне. А если женщина твоя, так еще и отвлекаться в решающий момент будешь. Думать, как защитить, а от этого тоже конечный результат может быть иным.

– Зачем их защищать? Пусть занимаются этим сами. На то им права в полном объеме даны. Ты же не хочешь, чтобы потом начался крик о мужском шовинизме?

– Права или обязанности?

Но вспомнилась не Ариадна, которая подобный шум поднять вполне бы могла, да только в роковые минуты предпочла опереться на крепкое мужское плечо. Вспомнилась Настя. Хотя и видел-то девушку всего один раз. Тогда в гостях они пробыли недолго. Малыш в конце концов устал от обилия новых впечатлений, стал засыпать на ходу, и родители сочли за лучшее поскорее отправиться домой. Найденов предлагал всем остаться у него, дом большой, места не просто хватит, но еще и останется, но когда хнычет ребенок…

Ни слова о своей службе он новым знакомым не сказал. Пусть его история была известна ограниченному кругу лиц, но где-то кто-то мог бы вспомнить некие неясные слухи. Да что там история? Георгий даже свой чин так и не назвал. Как-то неловко, словно кичишься перед людьми, что по служебной иерархии поднялся повыше.

Странно устроена жизнь. Вроде бы с Ариадной кое-что объединяло, включая совместное путешествие по Туании в не лучшие для планеты времена, а думается о юной девушке, которую и видел-то раз в жизни. Или повспоминается немного и пройдет? Мало ли девушек, которые производят впечатление, а потом забываются, словно и не виделись никогда. Ничего ведь не было и быть не могло.

Думается, ну и ладно. Пока от этого получаешь положительные эмоции, бороться с собой нет смысла. Так, что-то светлое в жизни, а светлое придает сил.

* * *

Теперь разведка осуществлялась широким фронтом. Точное местонахождение пиратских баз оставалось неизвестным, и чем больший район охватят корабли, тем больше шансов найти в космосе противника. Двигались отрядами. Корветы и струги далеко впереди и на большом расстоянии друг от друга, а где-то позади – идущая компактно группа поддержки. Бой «Неустрашимого» и куцые сведения пленных подсказали, что одинокий корабль при встрече сам легко может оказаться жертвой. А тут любой разведчик может немедленно запросить помощь и дождаться подхода корабельной группировки. Если же отряда будет маловато, то надо срочно вызывать соседей.

Только несколько попавшихся по пути звездных систем были либо совсем безжизненны, один голый камень, а на отдаленных от светила планетах еще и лед, или же жизнь на некоторых мирах имелась, но к разумной ее отнести было невозможно по любым критериям. И уж чего там точно не попадалось, так это каких-либо баз. Жилища еще можно спрятать под землей, но космодром-то не укроешь.

– Вы что? – Эдуард смотрел на Георгия, как на ненормального. – Разве можно вступать в бой при равенстве сил? Тогда результат ведь непредсказуем. Ты же не станешь драться с уличным бандитом один на один! Нет, ты позовешь полицейских. Вот если ты с друзьями, тогда можно обойтись и без полиции.

– У нас практически не бывает уличных бандитов, – признался казак. – А если бы таковые появились, стал бы кто-нибудь ждать представителей закона! Бандит должен быть скручен на месте. И уж тем более без прикидок, кто из вас сильнее.

Но они словно бы говорили на разных языках. Правда, командование приняло сторону союзников, и по казачьей флотилии был отдан точно такой же приказ. Атаману тоже не нужны были лишние потери. В конце концов, до сих пор буканьеры ни разу не пытались вторгнуться в систему Нового Оренбурга. Зато они уничтожили «Ермак», и пусть это вышло непреднамеренно – кто же мог знать, что струг сядет на Туании в неподходящий момент, – отныне уничтожить всех пиратов было прямой обязанностью любого подданного Империи. Акулинин специально подчеркнул это: «всех». В особенности верхушку преступного объединения, ответственную за гибель казаков. Отдельные корабли особой роли не играли. Требовалось найти системы, где укрывались пираты, и нанести удар по ним. Отлавливать-то буканьеров поодиночке придется долго, жизни не хватит.

– Ты что, в самом деле полез бы справляться сам?

– Конечно.

Эдуард лишь вздохнул.

– Ну, вот скажи, зачем вы этот… как его… «Кролик» атаковали? Он же был сильнее!

– Нельзя было упускать такой случай.

– Нет, с вами точно не соскучишься и до старости не доживешь! Скорее бы получить капитанский чин. Тогда сразу перейду в коммерческий флот. Там бывших военных с удовольствием принимают. В «Панасоник компани» каждый второй специалист служил по контракту. А их корабли, между прочим, в основном к центральным мирам летают. И заработки соответствующие, и риска почти никакого. А ты чем займешься, когда срок закончится?

– Признаться, не думал. Мне моя служба нравится. Зачем уходить?