Взгляд василиска

– Ничего не понимаю, – с досадой повторил Ливен, – что за чертовщина там творится?

– Будь я проклят! – изумленно отозвался старший офицер. – Да это же тот катер, что ушел накануне из Дальнего на буксире «Бедового».

– Так вот кого преследовали японцы. Давайте-ка спросим у них, что такого они совершили этой ночью, что бедняга Баранов слег с нервным расстройством.

– Насколько я знаю, Николай Васильевич слег после возвращения по минным полям, – хохотнул старший офицер «Боярина».

– Сейчас мы все узнаем, – не поддержал его веселья Ливен.

За прошедшие двое суток Рощаковский и его подчиненные столько раз рисковали жизнью, что даже казавшаяся уже неминуемой гибель, а затем чудесное спасение оставили моряков совершенно равнодушными. Только неугомонный Ванька радостно размахивал своей бескозыркой приветствуя спасителей и восторженно вопил «ура!».

– Где это вы странствовали, Михаил Сергеевич? – поинтересовался Семенов.

– На Эллиотах, господин капитан второго ранга, – отрапортовал голосом смертельно уставшего человека лейтенант.

– Вот как, и что, удачно сходили?

– Японская эскадра ушла вчера вечером. Ночью мы подорвали миной один из трех оставшихся на рейде броненосцев.

– Черт возьми, да это самая лучшая новость, какую я слышал за последнее время!

– И эту новость должен как можно скорее узнать адмирал! – прервал Ливен словоохотливость своего старшего офицера.

Повинуясь его приказу, один из миноносцев принял на борт Рощаковского и, быстро развернувшись, побежал к эскадре. Тем временем «Ретвизанчика» подняли на шлюпбалках крейсера и, закрепив по-походному, двинулись дальше.

– Гляньте-ка, вашскобродие, – привлек внимание Семенова боцман. – Разрази меня гром, если это не Ванька, слуга великокняжеский!

– А ведь верно, – удивленно протянул тот. – Эй, добрый молодец, ты откуда тут взялся?

– Так что, ваше высокоблагородие, на авантюру ходил! – бодро отрапортовал кофишенк, отдавая честь.

– Ишь ты, на авантюру! Это как же тебя Алексей Михайлович отпустил?

– А он не знает, – потупился мальчишка.

– Драть тебя некому, – мрачно заключил стоящий рядом Селиверстов под общий хохот.

– Ну, это вы, господин хороший, зря, – ответил, отсмеявшись, боцман, – Никодим Архипыч такого не спустит!

– Чего напали на мальчонку, – попробовал заступиться унтер с «Ретвизанчика», – он и японцев первым заметил, и вообще…

– Да ты, Ваня, герой? – удивился Семенов и, заговорщицки подмигнув, спросил: – А может, все-таки перейдешь к нам на «Боярин»? Мы тогда тебя в обиду никому не дадим!

– От Архипыча все одно не скрыться, – мрачно ответил мальчишка, снова вызвав приступ всеобщего веселья.

– Вот что, – распорядился старший офицер, – подвиги ваши потом разберем, а пока ступайте вниз. Вас там покормят, я распоряжусь.

– Покорнейше благодарим! – вытянулись моряки.

Через полчаса едва стоящий на ногах Рощаковский был на «Пересвете». Выслушав доклад лейтенанта, Иессен на секунду задумался. Все шло, как он и рассчитывал. Главные силы японцев ушли, оставив без должного прикрытия транспорты и созданные на берегу запасы. И хотя острова защищены минами, но сами они невелики, и спрятаться от корабельной артиллерии там негде. Те батареи, что успели поставить японцы, вряд ли имеют тяжелые орудия. А поврежденный броненосец – просто подарок судьбы! Неужели получилось?

По иронии судьбы, в этот момент адмирал Насиба тоже слушал доклад командира «Сазанами». И это доклад ему очень не нравился.

– Так вы говорите, сюда идет «Боярин» и миноносцы?

– Так точно, ваше превосходительство!

– А броненосцы?

– Но ведь русские броненосцы ушли к Чемульпо!

– Быстроходные броненосцы, капитан-лейтенант, но у русских, по донесению разведки, боеспособны еще «Полтава», «Николай» и, возможно, «Севастополь». Если они идут следом, нам придется нелегко.

– Отдайте приказ, ваше превосходительство, и мы загоним гайдзинов в их нору, в которой они трусливо прячутся!

– Если бы «Ясима» не пострадал этой ночью, я бы не колеблясь вышел им навстречу. Но у нас остался только «Фудзи», а «Чин-иен» не справится даже с «Николаем»!

– Вы хотите отступить? Но есть же еще крейсера…

– Нет, конечно, просто нашему «Фудзи» придется сегодня попотеть за двоих. Поднимайте пары, сегодня у нас много работы.

Черная неделя японского императорского флота продолжалась, но Насиба еще этого не знал. Адмирал Того, бросившийся искать русские броненосцы там, где их не было, сделал первую ошибку, а его младший флагман, выйдя навстречу приближавшимся русским, – вторую. И эта роковая ошибка стоила ему жизни.