Взгляд василиска

Еще через час диспозиция прояснилась окончательно. Навстречу второму отряду шли два броненосца и четыре броненосных крейсера. А быстроходные крейсера русских, обойдя японцев по дуге, отрезали им дорогу к отступлению.

– Они что думают, я от них побегу? – рассвирепел японский адмирал. – Да через час они пожалеют, что сами не бежали отсюда без оглядки!

Противники быстро сближались, и скоро стоявший на мостике «Осляби» Алеша мог разглядеть всю вражескую линию.

– Какая дистанция? – с мрачной решимостью спросил Вирениус.

– Восемьдесят кабельтовых, ваше превосходительство, – тут же доложили ему.

– Японцы стреляют на такие дистанции? – обратился адмирал к великому князю.

– И, случается, попадают, – пожал тот плечами в ответ, – Но только броненосцы, впрочем, обычно и они начинают с семидесяти.

– Серьезный противник, – покачал головой Михеев и обратился к старшему артиллеристу: – Продемонстрируем, на что мы способны?

– Лучше подойти ближе, – буркнул Алеша, не понаслышке знавший, что родные братья «Осляби», «Пересвет» и «Победа», стреляют не слишком хорошо.

Однако старший артиллерист броненосца Генке, не смутившись, взялся за расчеты, и через минуту их носовая башня начала пристрелку. Первый залп лег с недолетом, второй и третий легли гораздо лучше, а четвертый и вовсе можно было считать накрытием.

– Что-то ваши подопечные сегодня не в ударе, – немного насмешливо обратился к Михееву адмирал, – в Средиземном море они на стрельбах просто цирк демонстрировали, а тут…

– Ничего, первый бой все-таки, – заступился за своих подчиненных командир.

– Ну-ну.

Идя параллельной колонной навстречу русским, японские крейсера неожиданно повернули «все вдруг»[76] на шестнадцать румбов[77] и, резко прибавив ход, начали сближаться с противником, как бы пытаясь охватить голову русской колонны.

– Ты посмотри, что творят! – воскликнул Вирениус. – А ведь славно маневрируют.

– Они не очень любят бой на контркурсах, – пояснил Алеша, – предпочитают параллельные.

– Но как же японский адмирал будет руководить сражением?

– А посмотрите на моего старого знакомца «Иватэ», на нем флаг младшего флагмана адмирала Мису. Он будет командовать, пока ситуация не изменится.

– Остроумно, а что вы говорили о знакомстве?

– Двадцать седьмого января я командовал носовой башней на «Полтаве» и даже несколько раз попал. К сожалению, жизненно важных частей поразить не удалось, и японцы тогда ушли. Но горели славно, я сам видел.

– Что же, похоже, мы сегодня предъявим им к оплате ваш вексель, – осклабился Вирениус, – три румба влево!

«Ослябя», немного довернув, повел за собой отряд, ведя при этом огонь. Как оказалось, адмирал не зря так отзывался об артиллеристах броненосца. Первое попадание «Идзумо» получил во время маневра, 225-килограммовый снаряд ударил повернувшийся к противнику крейсер в правую скулу поверх броневого пояса. Пробив незащищенный борт, снаряд скользнул по карапасной палубе и, ударившись о траверз, взорвался, не причинив больших повреждений. Поскольку море было спокойным, полученная пробоина в двух метрах от ватерлинии не причиняла японцам особого беспокойства.

– Браво! – отозвался на этот успех адмирал и обернулся к великому князю: – А вы ведь не ожидали, что я поведу отряд в бой.

– Честно говоря, нет, – не стал отпираться Алеша, – я полагал, что вы попытаетесь дать бой на отходе.

– Ну, был бы сейчас вечер, я бы так и сделал, пока они гнались за нами, глядишь и темнота наступила, а в темноте всякое может случиться. Все же у нас есть миноносцы, а у японцев, похоже, нет.

– Ваше превосходительство, – прервал их флаг-офицер, – не пора ли перейти в боевую рубку?

– Действительно, – поддержал его великий князь, – японские снаряды иной раз рвутся даже при ударе об воду и дают массу мелких осколков. Бывали случаи, когда доктора извлекали из раненых до полусотни таких гостинцев.

– Что же, вы человек более опытный в этом деле, – не стал спорить Вирениус, – пойдемте под защиту брони.

Предложение подоспело более чем вовремя, поскольку скоро вокруг «Осляби» закипела вода от частых разрывов. Японские снаряды действительно взрывались при ударах об воду, или даже задевая леера ограждений. Прямое попадание было пока только одно – восьмидюймовый снаряд разбил закрепленную по-походному шлюпку и, разметав ее обломки, поджёг вокруг все, что смогло гореть. Но несмотря на то что со стороны место попадания казалось филиалом ада Данте, сколько-нибудь серьезных повреждений оно не нанесло. Матросы из трюмно-пожарного дивизиона быстро потушили очаг возгорания, но в этот момент очередной японский снаряд ударил в продолжавшую непонятно почему торчать шлюпбалку и осыпал моряков градом осколков. Два человека погибли сразу, остальные получили ранения разной степени тяжести.