Взмах меча

— Хелен может побыть с другими детьми или же остаться здесь, в ваших покоях.

— Хелен? — позвала Мод. — Мне нужно идти на ужин для взрослых, но ты пойти не можешь, цветочек. Ты хочешь поиграть с другими детьми или останешься здесь сама?

— Я хочу поиграть, — заявила Хелен.

Мод подавила вздох. Хелен придется интегрироваться в общество вампиров рано или поздно. Мод надеялась быть рядом. Всем своим существом она хотела смягчить ее путь, помочь, убедиться, что не случится ничего плохого, но не могла. Она должна была отпустить свою дочь. Некоторые уроки Хелен придется усвоить самой.

— Хорошо, — кивнула она.

— Я приду сама или же пришлю кого-нибудь за полчаса до ужина, — сказала Карат. — Я не сомневаюсь, что Арланд захочет вас сопровождать, но зная мою тётку, она постарается, чтобы вместо этого он был занят чем-нибудь жизненно важным.

Именно этого она и ожидала.

— Я справлюсь, — сказала Мод.

Карат сощурила глаза.

— Я думаю, справитесь. Если мы не увидимся до ужина, желаю вам удачи.

Глава 5

В дверь постучали без четверти семь.

Мод открыла. В дверях стояла молоденькая служанка, лет двадцати или около того, с длинными каштановыми волосами, уложенными гладким водопадом и закрепленными сложной сеткой для волос из тонких затейливых цепочек. Церемониальная одежда цвета крови облегала ее фигуру, с обтягивающим лифом, просторными рукавами, собранными на запястье, и длинной юбкой с разрезами до бедра по бокам. В разрезах виднелись черные, обтягивающие брюки. Вампиры редко обнажали кожу.

Передняя и задняя часть юбки опускались изящными складками почти до пола, словно преображенная художником средневековая гербовая накидка. Наряд был исключительно церемониальным, подумала про себя Мод. Ни один здравомыслящий рыцарь, человек или вампир, не стал бы бегать с длинным куском ткани, путающимся между ног, но такой наряд соответствовал моде вампиров, или, по крайней мере, тому, что Мод помнила.

Служанка быстро оглядела ее, и ее взгляд зацепился за угольно-черную броню Мод с пустым гербом.

— Пора на выход.

Это граничило с грубостью. По Дому Крар явно распространились новости, что новоприбывший человек в немилости. Вампиры были во многом предсказуемы. Было время, когда она находила утешение в этой предсказуемости.

— Хелен, идём, — позвала Мод.

Подошла Хелен. На ней была голубая туника, перехваченная серебряным поясом поверх белых леггинсов и нижней туники. Маленькие коричневые сапожки плотно облегали ноги. Мод расчесала ее волосы и уложила их в привычную вампирскую гриву. Она выглядела так очаровательно, что Мод сделала пару снимков для Дины.

Служанка увидела Хелен и подавила улыбку.

— Идите за мной.

Они последовали за служанкой по длинному коридору в круглую комнату, затем в другой коридор и к двери. Когда они приблизились, дверь скользнула в сторону, открывая узкий каменный проход, ведущий к другой башне. Погода изменилась, темное, яростное небо обрушивало дождь на замок и плато за ним, а прозрачная крыша защищала дорожку от ярости погоды. Это было все равно, что идти в шторм, подвешенным в сотне футов над землей. Хелен крепче сжала ее пальцы. Мод улыбнулась ей и пошла дальше.

Впереди замаячила другая башня, намного крупнее и шире.

— Сколько лет крепости? — спросила Мод.

Служанка молчала. Мод спрятала улыбку. Как человек без роду и племени, она явно не стоила ответа, но правила гостеприимства предписывали вежливость при общении с гостями.

Вежливость взяла верх.

— Ядру замка двадцать три столетия. Мы расширяли его с каждым поколением.

Преуменьшение года.

Они добрались до второй башни. Темная дверь распахнулась, и они вошли в другой коридор. Каменные стены здесь были более гладкими, более новыми, вырезанными с большей точностью. Светильники, мягкие золотые шары, свисали с двадцатифутового потолка искусными пучками, заливая коридор золотистым сиянием. Кроваво-красные знамена дома Крар простирались на всю высоту стен. В дальнем конце зала были широко распахнуты двойные двери, из которых открывался вид на пиршественный зал. Оттуда доносились звуки разговоров.

Служанка повернула налево и остановилась перед открытой дверью. Двое рыцарей в полном вооружении ждали у входа, мужчина и женщина, оба средних лет и крепкие в плечах. Тонкий красный срез отмечал гербы их домов, как след одного когтя. Стражи, специально обученные рыцари для защиты от вторжения, были вооружены. Позади них раздавался детский смех.

— Ребенок останется здесь, — сказала служанка.

Мод присела рядом с Хелен.

— Я скоро вернусь, хорошо?

— Хорошо, — тихо ответила Хелен.

— Ты будешь играть с другими детьми. Только не забывай о правилах.

— Хорошо.

— Повтори-ка, пожалуйста.

— Не забывать о правилах, мама.

— Умница. — Мод поцеловала дочь в лоб и выпрямилась.

Рыцарь отступил в сторону и Хелен прошла в комнату. Мод смотрела ей вслед.

— Ваша дочь будет здесь в безопасности, — сказала женщина-рыцарь. — Воспитатели не спускают с детей глаз. Они не позволят другим детям ей навредить.

Да не о ней я беспокоюсь. Мод кивнула и последовала за служанкой в трапезный зал.