Взмах меча

— Да, цветочек. И каждый раз, когда я приходила, Нуан Сее, великий торговец, давал мне конфету. Это была лучшая конфета в мире, и она не продавалась. Он давал мне конфетку, потому что я ему нравилась, но также и потому, что он хотел заключить хорошую сделку с моими родителями. Трудно торговаться с тем, кто сделал счастливым вашего ребенка.

Они дошли до лисы. Маленькая лиса посмотрела на них.

— Приветствую, — сказала Мод.

— Приветствую, — ответила лиса.

— Пожалуйста, передавайте наше уважение почтенному Нуан Сее, — сказала Мод.

— Вы знаете наш клан? — удивилась лиса.

— Наша семья вела дела с кланом Нуан. Мои родители были хранителями гостиницы. Возможно, вы знаете мою сестру, Дину. Она тоже хранительница.

Маленькая лиса замерла.

Мод напряглась.

— Дина? Мы знаем Дину!

Маленькая лиса улыбнулась, демонстрируя крохотные зубки и запрыгала на месте, словно воздушный шарик, наполненный восторгом.

— Мы знаем Дину! Идём. Идёмте со мной. Мой двоюродный дядя будет так рад. Идем, идём!

— Мы…

Лиса схватила Хелен за руку.

— Пойдемте со мной сейчас же! — Она побежала по коридору, и Хелен бросилась за ней.

Как раз то, что им было нужно. Мод бросилась за ними. Они повернули направо, потом налево, потом снова направо, и лиса прыгнула в дверной проем, увлекая за собой Хелен. Мод рванула вперед и резко остановилась.

Покрывала пастельных тонов скрывали каменные стены вампиров. Мягкие роскошные ковры укрывали холодный пол. Бархатная мебель, вырезанная из светлого дерева и столь богато украшенная, что Людовик XIV позеленел бы от зависти, предлагала рассаживаться за маленькими столиками. Стеклянные и металлические тарелки стояли на столах, демонстрируя фрукты, сладости и маленькие кусочки пряного вяленого мяса. Дюжина лис болтала, закусывала и играла в разные игры. В центре всего этого, на напольной подушке шириной в шесть футов и толщиной в три фута, сидел Нуан Сее. Его серебристо-голубой мех потемнел на спине, испещренной золотыми розочками, и побелел на груди и животе. На нем был красивый передник из прозрачного серебристого шелка, расшитый эмблемами клана Нуан, и ожерелье из сапфиров, каждый размером с грецкий орех.

Она словно заглянула в торговую лавку. Мод практически ущипнула себя.

Маленькая лиса вбежала в комнату, таща за собой Хелен.

— Сестра Дины! И ее ребёнок!

Хелен замерла.

Нуан Сее всплеснул своими лапами-руками.

— Матильда!

Он ее помнил.

Воспоминания нахлынули снова. Прогулка с мамой и папой по залитым солнцем улицам Баха-чара в потоке покупателей со всей галактики, в то время как галактический базар гудел миллионом голосов. Вот они добрались до лавки Нуан Сее, прохладного оазиса посреди пустынной жары, и услышали певучий голос Нуан Сее, торгующегося и посмеивающегося. Вкус леденца ру во рту. Внезапно ей снова стало двенадцать. Мод чуть не заплакала.

Она начала двигаться, не осознавая этого.

Нуан Сее встал с подушки и сделал три шага к Мод. Она едва осознала оказанную честь. Она подошла к нему, и они обнялись.

— Вот и ты, Матильда, — сказал торговец.

Каким-то образом ей удалось ответить.

— Да.

Они отстранились.

— А это кто? — Нуан Сее распахнул свои бирюзовые глаза.

— Это моя дочь, Хелен.

Лисы испустили коллективный писк умиления.

— Она такая хорошенькая!

— Посмотрите на ее волосы!

— Посмотрите на ее маленькие сапожки!

Хелен стояла в вихре лис, выглядя слегка испуганной, как кошка, встреченная стаей слишком восторженных маленьких собачек.

— Я — Нуан Нана, — объявила обнаружившая их лиса. — Идём со мной. У нас здесь лучшие сладости.

Мод скрыла улыбку, когда лисы потащили Хелен к ближайшему столу и сунули ей под нос блюдо с конфетами.

— Ты виделась со своей сестрой? — спросил Нуан Сее.

— Да. Она так выросла.

— И ещё стала хранительницей! — всплеснул руками Нуан Сее. — Кто бы мог подумать?

Мод рассмеялась. Лучше так, чем плакать.

— Что вы здесь делаете? — спросил Нуан Сее.

— Все сложно.

— Идём, идём. — Он провел ее к дивану, стоящему рядом с его подушкой.

Кто-то принес ей бокал сладкого вина. Кто-то еще принес блюдо с конфетами ру. Она съела одну, наслаждаясь вкусом, тающим на языке, сладким с легким привкусом кислого, но таким освежающим, что казалось, весь ее рот пел.

— Расскажи мне обо всем, — попросил Нуан Сее.

Глава 6

Расскажи мне обо всем.

Ах же ты хитрый, хитрый лис. Мод откинулась на спинку дивана и рассмеялась.

Клан Нуан внимательно смотрел на нее, и от этого ее почему-то разобрало ещё больше. Она смеялась, пока не начала хрюкать.

— Я сказал что-то смешное? — поинтересовался Нуан Сее.

Мод удалось сдержать хихиканье и выдавить из себя несколько слов.

— Как долго Нуан Нана ждала меня в коридоре?

Комната внезапно притихла.