За последним порогом. Холмы Рима

– Я помню, – улыбнулась мама, – но ты неплохо справляешься, и я не стану вмешиваться в твои решения без крайней необходимости.

– Спасибо, мама. Заодно небольшой вопрос: если я правильно понял слова Гессена, в истории с «Артефактой» нас как-то поддержала Драгана Ивлич, но я не понимаю, в чём может быть её интерес.

– Ах, это, – неожиданно развеселилась мама, – тут, возможно, я виновата. Любимая внучка Драганы – моя давняя пациентка, и я ей обмолвилась, что люди князя нам угрожают, и возможно, нам придётся уехать из княжества.

– О, это те самые тайные верёвочки, за которые дёргают женщины, и на которых пляшут мужчины?

– Всё правильно понял, – мама смеялась.

* * *

– Господин, вы меня вызывали?

– А, Зайка, –я поднял глаза от надоевших бумаг, – скажи секретарше, чтобы подала нам чая и заходи.

Зайка зашла, держась робко и напряжённо, и явно не ожидая для себя ничего хорошего.

– Садись в кресло, я не по работе тебя позвал. Печенье будешь?

Зайка застеснялась, но печенюшку взяла.

– Тебе же сейчас четырнадцать, правильно? В этом году закончила младшую школу?

– Да, господин, – Зайка явно чувствовала себя не в своей тарелке.

– Кстати, а полное имя у тебя какое?

– Кира Заяц, – прошептала она.

– А как тебя лучше звать – Кирой или Зайкой?

– Лучше Зайкой, мне имя Кира не нравится.

– Зайка так Зайка, как скажешь. А почему в старшую школу не пошла?

– Нам деньги нужны. У меня ещё младший брат есть, а деньги, что от мамы остались, скоро кончатся. Господин, вы меня не уволите?

– Даже мысли такой не было, не переживай. Мне просто вспомнилась книжка, которую ты читала, вот и стало интересно. Бери ещё печенье.

– Это мамина книжка, у нас их много. Я по ним и читать училась.

– Все равно, это же не какие-нибудь дамские романы. Чтобы такие книги читать, нужно серьёзно финансами интересоваться.

– Мне интересно, я даже маме немного помогала с расчётами. У меня по арифметике всегда высший балл был.

– Да? А мы сейчас по арифметике начали проходить инвертированные проекции, как-то сложно идёт.

– Это же самое простое, там нужно всего лишь понять, как работает матрица проекции, – Зайка немного расслабилась и уже не выглядела такой зажатой.

– Ну, это тебе просто, ты же, наверное, давно с этим разобралась?

– Ага, давно. Когда биржевые тренды считаешь, без этого никак.

– А младший брат у тебя в каком классе? Он тоже умный? Да ты бери ещё печенье, не стесняйся.

– В третьем, господин. Он лучше меня учится, у него оценки все до одной десятки. У меня по физвоспитанию была всего пятёрка, и с правописанием тоже не очень.

– С правописанием это ты напрасно. Относиться к тебе будут не очень серьёзно. Обязательно скажут что-нибудь вроде: «Умную из себя изображает, а сама даже грамоту толком не освоила». Первое впечатление очень трудно изменить.

– Ну да, но сейчас-то какая разница, – с печалью в голосе ответила Зайка, – от посыльного ума не ждут.

– Тебе бы учиться надо. Старшую школу закончить, и потом в университет. Я слышал, в нашем университете как раз очень сильный факультет финансов.

– У меня денег нет на учёбу, и Кирилл ещё маленький. – Глаза подозрительно заблестели.

– Варианты есть, например, наша семья могла бы помочь. Вот только есть сложность с опекой. Кто у тебя опекун?

– Никто, – она помотала головой.

– Значит, как только власти про вас прознают, вам установят княжескую опеку и отправят вас с братом в разные приюты.

Глаза у Зайки сделались совершенно испуганными. Похоже, она даже не задумывалась над этим вопросом.

– И что мне делать?

– Если говорить теоретически, мы могли бы взять тебя в семью стольником. Тогда все проблемы с опекой решились бы, и мы могли бы спокойно дать тебе образование. Но здесь многое зависит от тебя. Стольник – это слуга ближнего круга, доверенный человек, практически часть семьи. Кого попало в стольники не берут.

– Я всё сделаю, господин! Всё, что от меня понадобится!

– Для этого ты должна принести клятву верности. Ну и смотри: наша семья берёт на себя заботу о тебе, но и ты навсегда связываешь себя с нами. Это серьёзное решение, я хочу, чтобы ты ясно понимала все последствия. Подумай над этим, если есть, с кем посоветоваться – советуйся. И если будешь готова, то в этот выходной мы с тобой обменяемся клятвами в храме Аспектов.

* * *

Храм Аспектов – высокое здание, с устремлёнными к небу острыми шпилями и узкими стрельчатыми окнами – кажется тихим и мирным внутри, но не для тех, кто может видеть Силу. От алтаря Аспектов – чёрного языка пламени, каким-то образом вырезанного из цельного куска обсидиана – причудливо переплетаясь, поднимаются вверх потоки сил, рассеиваясь вверху в бурлящую мглу, похожую на грозовое небо. Люди в храме появляются редко – слишком давит на нервы равнодушно-недоброжелательное внимание. Именно здесь становится предельно ясно, что Сила действительно разумна, и этот разум совершенно чужд человеку.