За пределы Девятой Горы ведет мост Древнего Святого

Сюэ’эр тяжело дышала. Она никак не ожидала, что Мэн Хао, даже будучи раненным, окажется настолько опасным. В этот критический момент в её руки появился колокольчик. Его звон призвал кровожадную ауру и заставил появиться у неё за спиной гигантский иллюзорный образ. Им оказался огромный старик в даосском халате. Он излучал бесконечную мудрость и, похоже, прямо сейчас давал наставления о Дао. Подняв руку над головой, он указал пальцем на приближающуюся пяту. Огромное воплощение Семи Божественных Шагов рассыпалось на части. После ещё одной команды бледной Сюэ’эр иллюзорный гигант позади теперь указывал на Мэн Хао. Когда его атака помчалась к Мэн Хао, его затрясло. Однако старик немного рассеялся, чем немало изумил Сюэ’эр. Видя, что Мэн Хао не собирается прекращать свой угрожающий натиск. Внезапно в её руке блеснул флакон с целебными пилюлями.

— Возьми его в качестве компенсации! — сказала она и бросила ему флакон.

Мэн Хао с блеском в глазах ловко поймал сосуд.

— Внутри бессмертная пилюля, — выпалила она, — переплавленная не из целебных трав, а из эссенции великого Дао. Эта пилюля может исцелить все твои раны и восстановить силы. Прими её в знак моей доброй воли! Я тебе не враг.

Взглянув на флакон, Мэн Хао удивлённо присвистнул. Сначала он покрутил флакон в руках, а потом сорвал крышку, после чего закрыл глаза и вдохнул аромат. Спустя довольно много времени его глаза наконец открылись.

— Пилюля Времени! — прошептал он.

Услышав эти два слова, маска спокойствия Сюэ’эр дала трещину.

— Никогда бы не подумала, что твои навыки в Дао алхимии окажутся на таком высоком уровне, старший брат Мэн. Ты первый человек в Эшелоне, кто узнал эту пилюлю. Всё верно, это и вправду Пилюля Времени. Раз ты узнал её, думаю, ты уже знаешь, что она способна исцелить все твои раны. Как видишь, я тебя не обманываю. Целебные пилюли, добавляющие по меньшей мере год физических трансформаций, в наши дни практические не встречаются.

Мэн Хао убрал флакон и больше не делал попыток напасть. Он даже отозвал попугая, к большому его неудовольствию. Трясущийся белый журавль тут же спрятался за Сюэ’эр.

Мэн Хао приземлился на землю и поместил чёрный камень на доску для игры в го. Глаза Сюэ’эр заблестели, мысленно она с облегчением выдохнула. С Мэн Хао оказалось не так просто сладить, что по-настоящему разозлило девушку, однако в этой ситуации она мало что могла сделать. Она слегка нахмурилась при виде решения Мэн Хао играть чёрными. Подойдя к доске, она сделала ход белым камнем и ожидающе посмотрела на Мэн Хао.

— Я проиграл, — объявил он.

Даже не посмотрев на доску, он поднялся и с широким взмахом рукава зашагал к мастифу.

— Ты! — в ярости вскричала она. Ей ещё никогда не встречался кто-то, похожий на Мэн Хао. — Ты ведь понимаешь, что признание поражения в игре лишит тебя моего благословения!

— Не интересно! — бесцветно сказал он.

Брови девушки сдвинулись ещё сильнее. От ярости костяшки её пальцев побелели, и она закричала:

— Может быть, сейчас тебе не интересно, но позволь сказать, что в случае победы ты получишь мою помощь! С моей поддержкой твой путь в Эшелоне пройдёт значительно легче.

— У меня не было никаких проблем и до встречи с тобой, — прозвучало в ответ.

Он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил флакон с целебной пилюлей. Его глаза на мгновение блеснули, и всё же он убрал его обратно в сумку. Он просто не мог заставить себя принять пилюлю, предварительно не сделав дубликат.

Не в силах больше сдерживаться, Сюэ’эр начала перечислять все преимущества своей помощи:

— Т-ты знаешь, все остальные практики Эшелона хотят заручиться моей поддержкой! Я наследница Древнего Святого. У моей жизни всего одна цель — помочь Эшелону. Если ты выиграешь, то я даже готова стать твоей возлюбленной, твоей компаньонкой!

— Я уже женат.

Мэн Хао задумчиво посмотрел в сторону Третьей Державы. Он не знал, ни сколько времени выиграл ему Цзун Уя, ни как разрешить ситуацию в Третьей Державе.

— Я могу сделать тебя сильнее! Сильнейшим в Эшелоне! Я могу помочь исполнить план парагона Грёзы Моря! — воскликнула Сюэ’эр, в сердцах топнув ногой по земле.

Если Мэн Хао и дальше продолжит себя так вести, ей не удастся выполнить миссию, возложенную на неё наставником. Впервые с начала разговора она начала нервничать. За путешествие по Девяти Горам и Морям она познакомилась со всем поколением практиков Эшелона: одни были надменными, другие — незлобивыми; среди них были властные люди и отпетые злодеи. Какой бы у них ни был характер, она всегда умудрялась найти к ним подход. Даже самые упёртые рано или поздно соглашались сыграть с ней партию в го. Мэн Хао оказался совершенно особым случаем. Насколько она могла судить, он согласился сделать один ход... только из-за целебной пилюли.

— Что тебе нужно, чтобы ты сыграл со мной одну игру в го? — выдавила она сквозь стиснутые зубы. — Ты даже не представляешь, насколько ценна будет моя помощь!

Мэн Хао неожиданно обернулся и внимательно посмотрел на неё.

— Ты наследница Древнего Святого в первом поколении? — спросил он.

— Нет, я... — начала мямлить Сюэ’эр.